В основі композиції «Героя нашого часу» лежить принцип дзеркальності. Вся система образів цього твору, як і всяхудожественная структура роману, построенатакім чином, щоб з різних сторін і під різним кутом зору висвітлити центрального героя. Однак і другорядні особи мають цілком самостійне художнє значення, що відповідає реалістичним принципам зображення. Проте, в деяких з них реалізм поєднується із більш-менш яскраво вираженими елементами і традиціями романтизму.
Такі, зокрема, образи горян в повісті «Бела». Вони вже не схожі на романтичних героїв, в яких все незвичайно від зовнішності до вчинків, проте в них залишилася романтична сила пристрастей. У створенні образів Лермонтов дає сплав звичайної зовнішньої повсякденності з внутрішньої, постійно розкривається винятковості.
У початковій характеристиці Казбича, яку йому дає Максим Максимович, немає ні піднесеності, ні навмисною сниженности: «Він, знаєте, був не те, щоб мирної, не те щоб немирної. Підозр на нього було багато, хоча він ні в якій пустощі ні замішаний ». Потім згадується таке буденне заняття горця, як продаж баранів; йдеться про його непоказному вбранні, хоча і звертається увага на його пристрасть до багатого зброї і свого коня. Надалі образ Казбича розкривається в гострих сюжетних ситуаціях, що показують його дієву, вольову, поривчастий натуру. Але і ці внутрішні якості Лермонтов обґрунтовує значною мірою реалістично, пов'язуючи їх з звичаями і вдачами реальному житті горян.
Бела - черкеська княжна, дочка мирного князя і сестра юного Азамата, який викрадає її для Печоріна. Іменем Бели, як головної героїні, названа перша повість роману. Про Белі розповідає простодушний Максим Максимович, але його сприйняття постійно коригується словами Печоріна, що приводяться в оповіданні. Бела - горянка; в ній збереглися природна простота почуттів, безпосередність любові, живе прагнення до свободи, внутрішньо гідність. Ображена викраденням, вона замкнулася, не відповідав на знаки уваги з боку Печоріна. Однак в ній пробуджується любов і, як цілісна натура, Бела віддається їй з усією силою пристрасті. Коли ж Бела набридла Печоріна, і він наситився любов'ю «дикунки», вона упокорюється зі своєю долею і мріє лише про свободу, гордо кажучи: «Я сама піду, я не раба його, - я княжна, княжа дочка!». Традиційну ситуацію романтичної поеми - «втеча» інтелектуального героя в чуже йому «просте» суспільство - Лермонтов перевертає: нецивілізована героїня насильно міститься в чужу їй середу і відчуває на собі вплив інтелектуального героя. Любов на короткий час приносить їм щастя, але, врешті-решт, завершується загибеллю героїні.
Любовна історія побудована на протиріччях: палкий Печорін - байдужа Бела, нудьгуючий і збайдужіло Печорін - гаряче любить Бела, Тим самим різниця культурно-історичних укладів однаково катастрофічна як для інтелектуального героя, який опинився в «природному» суспільстві, рідному для героїні, так і для « дикунки », перенесеної в цивілізоване суспільство, де мешкає інтелектуальний герой. Усюди зіткнення двох несхожих світів закінчується драматично або трагічно. Людина, наділений більш розвиненою свідомістю, нав'язує свою волю, але його перемога обертається моральним поразкою. Зрештою, він пасує перед цілісністю «простий» натури і змушений визнати свою моральну провину. Зцілення його хворої душі, спочатку сприймається як відродження, виявляється уявним і принципово неможливим.
Ситуація ускладнюється введенням третьої особи, Казбича, також зазнає потяг до Белі. Але сила звичаю перевищує силу любові, і Казбич жорстоко мстить за нанесену йому образу. Повернута на рідний грунт Бела приноситься в жертву кривавому закону горян і ображеному самолюбству горця. Отже, і повернення «додому», в звичний уклад для Бели настільки ж трагічно, як і життя поза ним. Бела постає заручницею хоча і пересічних, але несумісних культурно-історичних спільнот і гине під напором різних, але більш могутніх, ніж самі люди, сил, які грають нею, персоніфікуючи в Казбичем і Печоріна.
Образам горян багато в чому протистоїть глибоко реалістичний у своїй основі художній тип Максим Максимович, літнього штабс-капітана, який зустрічається на сторінках декількох повістей - «Бела», «Максим Максимович», «Фаталіст». Він виконує функції оповідача і самостійного персонажа, протиставленого Печоріна. Штабс-капітан - справжній «кавказець» не в приклад Печоріна, Грушницкому і іншим офіцерам, лише волею випадку занесеним на Кавказ. Він служить на Кавказі давно, добре знає його природу, місцеві звичаї, психологію і звичаї горян. У Максим Максимович немає ні романтичного пристрасті до Кавказу, ні зневаги до гірських народів. В якомусь сенсі йому, носієві патріархальної свідомості, горяни навіть більш зрозумілі, ніж рефлектує співвітчизники типу Печоріна.
У Максим Максимович золоте серце і добра душа, він цінує душевний спокій і уникає пригод, на першому місці стоїть для нього борг, але з підлеглими він не лагодиться і поводиться по-дружньому. Командир і начальник беруть верх в ньому на війні і тільки тоді, коли підлеглі, на його погляд, роблять погані вчинки. Сам Максим Максимович свято вірить в дружбу і готовий надати повагу і любов будь-якій людині. Його роль як персонажа і оповідача полягає в тому, щоб зняти ореол романтичної екзотики з зображення Кавказу і поглянути на нього очима «простого», що не наділеного особливим інтелектом спостерігача.
Позбавлений особистісного самоаналізу, хоч як мене виділений з «природного» світу, Максим Максимович сприймає Печоріна і Вуліча як «дивних» людей. Йому незрозуміло, чому Печорін нудьгує, але зате він твердо знає, що з Белою той вчинив недобре і неблагородно. Ще більш уражає самолюбство Максим Максимович та холодна зустріч, який «нагородив» його Печорін після довгої розлуки. За поняттями старого штабс-капітана, люди, які прослужили разом, стають мало не рідними. Тим часом Печоріна зовсім не хотів образити Максим Максимович, просто йому нема про що говорити з людиною, якого він не вважав своїм другом.
Завдяки Максиму Максимович виявляються і сильні і слабкі сторони печоринского типу - розрив з патріархально-народним свідомістю, самотність, розгубленість молодого покоління інтелектуалів. Але і сам штабс-капітан теж виявляється самотнім і приреченим. Його світ обмежений і позбавлений складної гармонії, а цілісність характеру «забезпечена» нерозвиненістю почуття особистості. Сенс зіткнення Максим Максимович і Печоріна не в перевазі і в перевазі особистого начала над патріархально-народним або патріархально-народного над особистим, а в їх драматичному розриві, в бажаності зближення і руху згоди.
«Тамань» - твір, з якого починається щоденник Печоріна.
Це свого роду кульмінація в зіткненні двох стилів роману: реалізму і романтизму. Особливу красу і чарівність тонкого колориту, супутнього образам і картинам новели, оточені гранично переконливою реалістичністю і життєвим правдоподібністю.
Ундіна - так по-романічних назвав Печорін дівчину-контрабандистку. Герой втручається в просте життя «чесних контрабандистів». Його залучили загадкові нічні обставини: сліпий хлопчик і дівчина чекали човен з контрабандистом Янко. Печоріна не терпілося дізнатися, що вони робили вночі. Дівчина, здавалося, сама зацікавилася Печоріним і вела себе двозначно: «крутилася біля моєї квартири: спів і стрибання не припинялися ні на хвилину». Печорін побачив «чудно ніжний погляд» і сприйняв його як звичайне жіноче кокетство ( «він нагадав мені один з тих поглядів в старі роки так самовладно грали моїм життям»), тобто в його уяві погляд «ундини» зіставлявся со взором який-небудь світської красуні, яка схвилювала його почуття, і герой відчув у собі колишні пориви пристрасті. На додачу до всього пішов «вологий, вогненний поцілунок», призначене побачення і визнання в любові. Герой відчув небезпеку, але все-таки був обманутий: не любов була причиною демонстративної ніжності і запалу, а загроза Печоріна донести коменданту. Дівчина була вірна іншому, Янко, і її хитрість служила лише приводом для розправи з Печоріним. Відважна, наївно-підступна і спритна, заманивши Печоріна в море, вона ледь не втопила його.
Душа Печоріна жадає знайти серед «чесних контрабандистів» повноти життя, краси і щастя, яких так не вистачає герою. А його глибокий тверезий розум усвідомлює неможливість цього. Печорін розуміє безрозсудність своїх вчинків, усієї історії з «ундиною» та іншими контрабандистами з самого початку. Але в цьому-то і особливість його характеру, що, незважаючи на властивий йому надзвичайно здоровий глузд, він ніколи не підпорядковується йому цілком, - для нього існує в житті вищу, ніж житейська благополуччя.
Постійне коливання між «реальним» і укладеними в його глибинах «ідеальним» відчувається майже у всіх образах «Тамані», але особливо яскраво - в дівчині-контрабандистку. Сприйняття її Печоріним змінюється від завороженого подиву і захоплення до підкресленою прозаичности і буденності. Це обумовлено і характером дівчини, побудованому на переходах і контрастах. Вона так само мінлива, як і її життя, беззаконно-вільна.
В «Тамані» є образи, повністю витримані в реалістичних тонах. Вони відносяться, як правило, до третьорядних епізодичних персонажів (урядник, десятник і ін.). Їх призначення - створити реально-побутової фон оповіді. Більш складними функціями наділений образ денщика Печоріна. Це персонаж з'являється в найбільш напружено-роматіческіе моменти і своїм реальним виглядом стримує романтичне оповідання. До того ж своєю пасивністю він відтіняє неспокійну натуру Печоріна. Але і самоіронія головного героя зумовлює зміну романтичних і реалістичних планів, їх тонке взаємопроникнення.
У новелі діють три основних типи героїв.
1) «Ундіна», Янко і сліпий хлопчик - представники загадково-таємничого світу вільного життя, боротьби і відваги
2) Урядник, десятник, денщик - втілюють регламентований світ повсякденного життя
3) Печорін - неспокійно неспокійний між цими двома світами, що не знаходить собі місця, чужого серед «чесних контрабандистів» ще більше, ніж серед горян. Буря, що закінчилася нічим, поманив примарою щастя, обертається обдуреними надіями, що підсилюють спустошеність в душі героя.