У повсякденному житті уявлення про культуру зазвичай пов'язують з літературою і мистецтвом, освітою і вихованням, просвітницькою діяльністю. Культурним називають людину, що володіє знаннями, начитаного, що вміє поводитися в суспільстві. Культура характеризує також ступінь оволодіння тим чи іншим видом діяльності. У цьому сенсі говорять про культуру праці, про професійну та побутову культуру, про культуру спілкування, про культуру мовлення та мислення. Розрізняють також високу і низьку, елітарну і масову культуру. Нарешті, відомо, що нації відрізняються своєрідністю своєї культури і існує безліч різних національних, етнічних культур.
Однак не тільки в повсякденності, але і в науці її трактування неоднозначна. Явища культури вивчає безліч конкретних наук: археологія та етнографія, історія і соціологія, не кажучи вже про науки, предметом яких є різні форми свідомості - мистецтво, мораль, релігія і т.д. Кожна з конкретних наук створює певне уявлення про культуру як предмет свого дослідження. Так, для археології культура - це дійшли до нашого часу матеріалізовані результати діяльності людей минулих епох. Етнографія описує особливості культури того чи іншого народу в усьому її конкретному різноманітті. Історик того чи іншого виду мистецтва розуміє під культурою насамперед художні твори людини. Так що "образ культури" в науках виглядає по-різному.
Осмисленням культури займається і філософія. Існує навіть її особливий напрямок - філософія культури, предметом якої є культура як певна цілісність. Відволікаючись від всіляких деталей і подробиць, філософія ставить питання про те, що таке культура, яке її місце в житті людини і суспільства.
Сам термін "культура" латинського походження і спочатку означав обробіток грунту, її "культивування", тобто зміна природного об'єкта під впливом людини на відміну від тих змін, які викликані природними причинами. Вже тут мова висловив дуже важливу особливість культури - закладене в ній людське начало, єдність культури, людини і його діяльності.
Надалі слово "культура" отримало більш узагальнене значення і ним стали називати все створене людиною. В такому розумінні культури дійсно відображаються її суттєві риси. Культура постає як створена людиною "друга природа", надбудована над природою природною, як світ, створений людиною, на відміну від незайманої природи. З цього визначення випливає також, що годі було шукати особливої "сфери культури". Там, де є людина, її діяльність, відносини між людьми, там є і культура.
Можна сказати, що для філософського розуміння культури її визначення як "другий природи" є вихідною базовою передумовою. Світ культури - це все, що виділяє людина з природної природи, це штучний світ перетвореної людиною природи. Ліс - це природа, а парк - явище культури, бо людина наклав на природну природу друк своєї діяльності, втілив в ньому певний задум. Але в ході цього перетворення можуть створюватися різноманітні об'єкти, навіть віддалено не нагадують те, що є в природі. Якщо парки, канали, штучні водойми і навіть греблі подібні до того, що є в природі без людини, то цього не скажеш про машини, будівлях, штучному волокні і т.д. Культура може все більш відводити людини від світу природи, створюючи особливу штучну середу. Але штучне середовище ніколи не замінить живої природи, з якою людина не може втрачати зв'язок без шкоди для свого фізичного і психічного здоров'я. Від характеру відносин культури і природи багато в чому залежить хід людської історії.
"Друга природа", як і перша, є об'єктивною і матеріальної. Її відмінність від першої тільки в тому, що вона створена людиною, є продуктом його діяльності. Однак при найближчому розгляді виявляється, що це "лише" настільки величезна, що матеріальність культури виявляється вельми специфічною.
Наявність численних тлумачень і концепцій цивілізації дає підстави для критичного ставлення до цього поняття.
Разом з тим саме життя показала необхідність використання поняття цивілізації, виявлення його реального науково-філософського змісту.
Цивілізація являє собою соціокультурне утворення, що виникає як спосіб існування людей в умовах і на основі суспільного поділу праці.
Становлення цивілізації пов'язане з глибинним переворотом в культурі. Відбувається відділення розумової праці від фізичної, розвиваються різні форми суспільної свідомості, виникають зачатки наук. Принциповим цивілізаційним нововведенням є писемність. Неписьменних цивілізацій історія практично не знає.
Регіонально-цивілізаційна типологія культур виділяє культури або близькі комплекси культур, фундаментально різняться один від одного. Кожна з них має свою релігію, свій моральний кодекс, своєрідну художню культуру, формує особливий спосіб життя, побут, звичаї, психічний склад людей. Наприклад, відмінності європейської, китайської, індійської, арабської культур настільки великі, що інакше як цивілізаційними їх назвати не можна. Це різні цивілізації. У надрах європейської цивілізації сформувалося індустріальне суспільство, нині переростає в ряді економічно розвинених країн в постіндустріальне. Цю цивілізацію називають техногенної, її розвиток визначає особливості сучасного суспільства. У зв'язку з розширенням ареалу техногенної цивілізації і виникненням глобальних проблем все частіше звучать попередження про екологічні та інші небезпеки і загрози, що нависли над людством, і про необхідність терміново вживати заходів для порятунку сучасної людської, світової, планетарної цивілізації.
Таким чином, сам хід історії підвів до того, що нині проблему цивілізації потрібно розглядати на двох рівнях - локальному і всесвітньому, що мову можна вести про локальні і єдиної всесвітньої цивілізації, що включає в себе різноманіття культур, а не стирає їх відмінності.
Природа, суспільство, культура - складові буття людини, а їх взаємовідношення в процесах людської діяльності визначає в кожну історичну епоху її фундаментальні проблеми.
І тим не менше це навантаження носила локальний характер і природа в більшості випадків відновлювалася, долаючи негативні наслідки впливу культури. Сили людини були незначні, порівняно з потугою природних стихій, і анклави окультуреній природи в межах ойкумени (населеної частини суші) залишалися острівцями, мало менявшими загальну картину планети.
Людина протягом багатьох тисячоліть досить погано уявляв собі світ, в якому він живе. Він не виділяв себе з природи і переносив на неї уявлення, що склалися у нього про себе самого і своєму найближчому оточенні в процесі його повсякденному житті. Так народжувалося міфологічне свідомість з його антропоморфізмом і поклонінням різним силам природи, від яких залежало існування людей. Подальший розвиток йшло від "міфу до логосу". Долаючи міфологію, що виникала філософія вперше постаралася побудувати загальну об'єктивну картину світу як самостійного, що знаходиться у вічному русі і підлеглого природної необхідності буття.
Якісна зміна сталося з виникненням індустріального виробництва, що використовує машинну техніку і спирається на науку. Нова епоха написала на своєму прапорі, що знання - сила, а людина - тлумач і перетворювач природи.
Пізнаючи її, людина може реалізовувати свої знання в технічних пристроях, у багато разів посилюють можливості його впливу на природу, її перетворення в інтересах людини, і тим самим домагатися панування над природою.
Індустріальне виробництво поклало початок процесу глобалізації впливу культури на природу і в сенсі її пристосування до потреб людини, і в сенсі негативних наслідків антропогенного навантаження на природу. Глобальний характер впливу культури на природу став проявлятися вже до середини XX століття. Першими заговорили про це вчені і філософи, висунувши на порядок денний екологічні проблеми. Вони показали, що на планеті Земля відбуваються процеси небезпечної деградації біосфери в вигляді руйнування природних біоценозів, непоправною загибелі цілих видів тварин і рослин, ерозії ґрунтів, забруднення середовища відходами виробництва і життєдіяльності людини, поступового вичерпання природних ресурсів енергії і матеріалів, найбільш активно використовуваних промисловістю. Відбувається потепління клімату під впливом "парникового ефекту" в результаті підвищеного викиду промисловістю вуглекислого газу в атмосферу, виникають озонові діри як наслідок скорочення озону у верхніх шарах атмосфери, що захищає біосферу від надлишку ультрафіолетового випромінювання. Все це - глобальні зміни. Міць людського впливу стає порівнянної з силами природи, і сама природа без допомоги і підтримки людини вже не в змозі відновлювати свої природні цикли.
Таким чином, взаємовідношення культури - суспільства - природи підійшло до критичної точки: подальше продовження колишньої тенденції розвитку неминуче веде до наростання екологічної кризи, що означає, що людство підриває природні основи свого існування як біологічного виду. Це - катастрофа, загибель цивілізації, а може бути, і людства.
Описане ставлення культури і природи характерно для сучасної техногенної цивілізації, що виникла на підставах європейської культури та поширилася нині по всьому світу. Але в світі існують культури і суспільства з іншим ставленням до природи - з відчуттям єдності природи і культури, з споглядальним сприйняттям природи, схилянням перед нею. На це нині звертають увагу представники західної культури в пошуках нової культурної парадигми.
Ставлення культури і природи завжди здійснюється в рамках певної системи суспільних взаємозв'язків, які складаються в процесі людської діяльності. Взяті в часі, вони характеризують найважливіші параметри людської історії.
Культура являє собою суб'єктивно-особистісний аспект історичного процесу. У творчості культури реалізується особистість з усіма її психологічними, емоційними, інтелектуальними та духовними якостями. Тут превалює свідоме початок у вигляді визначення мети й целедостижения. Але не слід ототожнювати творчість культури з творчістю історії. В ході історії, звичайно, свідоме початок відіграє величезну роль. Але вся справа в тому, що цілі і результати людської діяльності в історії, як правило, не збігаються, бо тут діють різні сили. Історію формує не тільки свідома діяльність суб'єктів, і підсумок нерідко виявляється зворотним тим цілям, які ставлять перед собою люди, залучені в цей процес.
Так, розроблений І. І. Ползуновим в середині XVIII століття проект парової машини не був реалізований, тому що Україна не була до цього готова. І в подальшому, як відомо, безліч ідей і винаходів українських вчених і інженерів раніше, ніж вУкаіни, використовувалися на Заході, але вже з причин нерозпорядливість, незацікавленість, консерватизму чиновників.
Перед суспільною наукою виникає в зв'язку з цим проблема співвіднесення який втілюється в культурі діяльного творчого початку, що ставить перед суспільством нові проблеми і відкриває нові можливості, з об'єктивними умовами і законами суспільного розвитку.
На відміну від природи, історія твориться людьми. Але як і природа, історія ставить певні межі свідомого втручання людини в об'єктивні процеси. Переступаючи цю межу, людина розв'язує руйнівні сили, що веде до занепаду і деградації, в одному випадку - навколишнього природного середовища, а в іншому - культури і цивілізації. Насильство в історії завжди мало місце і застосовувалося в різноманітних формах для досягнення якихось історичних результатів. Але воно викликало згубні наслідки, коли перетворювалося в насильство над історією. У XX столітті над людством вперше нависла реальна небезпека глобального насильства над історією, провідного її до фіналу. Людство підійшло до граничного рубежу не тільки в своєму взаємовідносини з природою, а й у створенні засобів збройного насильства: ядерну зброю здатне знищити не тільки цивілізацію, а й все живе, перетворити Землю на мляву мертву планету.
Хід історії не визначений, можливі різні варіанти і навіть альтернативні шляхи суспільного розвитку. Але, мабуть, найглибшої основою радикального вирішення глобальних проблем і протиріч є розвиток гуманістичної культури. Орієнтація на ідеали гуманізму повинна стати пріоритетним принципом усіх сфер людської діяльності. На цьому шляху людство зможе поступово позбуватися і від застосування насильства. На цьому шляху можуть формуватися сприятливі умови для розвитку людини як носія культури і суб'єкта діяльності, для самовизначення кожної особистості.
Саме культура, стрижнем якої є широко розуміється реальний гуманізм, відкриває перед людством перспективи майбутнього.