Гра зроблена на движку GoldSource, який послужив початком інших популярних ігор.
На відміну від багатьох ігор, Half-Life однаково відома і як одиночна гра, і як мережева гра.
Half-Life SinglePlayer (Одиночна гра)
Одиночна гра представляє собою історію вченого-фізика Гордона Фрімена, який працював в дослідному центрі «Чорна Меза», де проводилися секретні дослідження в області телепортації. У процесі дослідження було відкрито портал в потойбічний світ Зен, де були знайдені незвичайні кристали і взяті в лабораторію для подальшого дослідження. Однак через непередбачені обставини сталася катастрофа - з ладу вийшло обладнання центру та два паралельні світи стали перетинатися, відкривши двері істотам з іншого світу на Землю. Згодом головному герою доведеться кров'ю потойбічних створінь і оперативників-асасинів, які були надіслані урядом з метою ліквідації наслідків невдалого експерименту, розчищати собі дорогу в наукову лабораторію «Лямбда», звідки він зможе відправитися в паралельний світ Зен і вбити істота, що не дає закрити портал.
Half-Life DeathMatch (Гра по мережі)
Half-Life Deathmatch - мультиплеєрний режим гри Half-Life. Дія гри відбувається на різних картах протягом певного часу, де відбувається битва різних гравців. Переможець в більшості випадків визначається по відношенню кількості фрагов (зароблених очок за вбивство супротивника) і кількості своїх смертей.
На відміну від одиночного проходження Half-Life (т.зв. Сингл-режим), в режимі Deathmatch гравець б'ється не з монстрами, а з іншими людьми, за допомогою з'єднання по локальній мережі (LAN) або Інтернету. Це значно цікавіше, оскільки поведінка людей не так передбачувано, як прописані скриптами атаки монстрів.