Під діалектикою в античності розумілося мистецтво вести бесіду, суперечку; Діалектика - це філософський діалог, протистоїть софістиці і риториці. Сам термін "діалектика" вперше вжито Сократом для позначення плідної і взаємозацікавлених досягнення істини шляхом зіткнення протиборчих думок. Творцем першої форми філософської діалектики прийнято вважати Геракліта. Він додав думкам про зміну абстрактно-загальну форму. Великий внесок у становлення античної діалектики внесла Елейський школа, яка виявила глибинну діалектику сущого, що не вкладається в логіку понять. Розвивалася діалектика і в навчанні Платона: він осмислював діалектику руху і спокою, відмінності і тотожності, а саме буття трактував як активно самосуперечності координовану роздільність. Діалектичні ідея Платона знайшли свій подальший розвиток у вченні Аристотеля і в неоплатонізмі, діалектично трактувати основні ієрархії буття.
У середні століття діалектика стає однією з теологічних дисциплін, що включали в себе логіку і сіллогістіку. В цей час діалектика культивувалася як проповідницьке засіб і як засіб вироблення методів спростування доводів інакомислячих. Незважаючи на панування в цілому метафізичного світогляду, філософія Нового часу також висуває цілий ряд діалектичних ідей (Декарт, Спіноза, Лейбніц).
Особливе місце діалектика набуває в роботах представників німецької трансцендентальної-критичної філософії, тому що саме тут вперше в історії філософія була розроблена цілісна діалектична концепція розвитку, похитнути панування метафізичного методу. Найрозвинутішу форму ця діалектика отримала у Гегеля. Але у витоків цього методу варто Кант з його антіномікой чистого розуму. Діалектичний метод пронизує всі розділи гегелівської системи філософії. Діалектику або метод розвитку, за Гегелем, слід розуміти як методичне виявлення і розв'язання суперечностей, що містяться в поняттях. Самі протиріччя Гегель розумів як зіткнення протилежних визначень і дозвіл їх шляхом об'єднання. Головною темою його діалектики стала ідея єдності взаємовиключних і одночасно взаімопредполагают один одного протилежностей, або тема протиріччя. Воно належить Гегелем як внутрішній імпульс розвитку духу, який крок за кроком переходить від простого до складного, від безпосереднього до опосередкованого, від абстрактного до конкретного і все більш повного і правдивого результату. Таке прогресуюче рух вперед надає процесу мислення характер поступово висхідного ряду розвитку. Протиріччя, за Гегелем, це не просто заперечення тієї думки, яка покладалася і затверджувалася, це - подвійне заперечення, тобто виявлення протиріччя і його дозвіл, коли вихідна антиномія одночасно здійснюється і знімається. Вища ступінь розвитку включає в себе, таким чином нижчу, а остання відміняється в ній саме в цьому дієвому сенсі.
У філософії марксизму діалектика розуміється як вчення про найбільш загальних закономірних зв'язках і становленні, розвитку буття і пізнання, а також як заснований на цьому вченні метод творчо пізнає мислення.
У філософії 20 століття діалектика була піддана досить жорсткій критиці за її претензії на універсальну всеосяжність і надлишкову абстрактність.
Розвиток є основним предметом вивчення діалектики, а сама діалектика виступає як наука про найбільш загальні закони розвитку природи, суспільства і мислення. Пізнання законів розвитку дає можливість управляти процесами розвитку, змінювати світ відповідно до законів і потребами людського суспільства. Розвиток пов'язано з конкретними матеріальними і духовними системами: розвивається системою може бути окремий організм, Сонячна система, суспільство, теорія і т.д. Поза конкретних систем немає ніякого розвитку. Про розвиток матерії можна говорити, маючи на увазі під цим безліч розвиваються конкретних систем і реалізацію нескінченної кількості можливостей до новоутворень, укладеними в матерії.
Розвиток різнопланово, багаторівневе і багатоетапне. Але з розвитку виключається момент виникнення самої системи і момент її розпаду, ліквідації. Виникнення цілісної органічною системи хоча і пов'язано з розвитком, але не є ще власне розвиток; воно являє собою взаємодію елементів, що народжують нову структуру, яка вважає початок розвитку. Виникнення пов'язане з прехожденіє і разом з ним дає становлення. Становлення - це і відсутність якості (наявного буття) і в той же час існування і формування передумов саме даного, а не якогось іншого якості. Готівковий же буття системи є вже певна якість, згодом змінюване, але зберігається на всьому протязі її існування. Розвиток є така зміна станів, яке відбувається за умови збереження їх основи, тобто якогось вихідного стану, що породжує нові стану.
Розглянемо риси розвитку. Розвиток характеризується своєю невідривно від руху, зміни. Але це - не окремі зміни, а безліч, комплекс, система змін в складі елементів, в структурі. Крім того, розвиток характеризується не єдиним разовим якісним перетворенням, а деяким комплексом, зв'язком ряду таких перетворень. У цьому плані розвиток є зв'язок якісних перетворень системи. Для зв'язку з цим характерна перш за все незворотність. Нарешті, розвиток є особливого роду зв'язок станів. Ця зв'язок не безладна, змін властива внутрішня зв'язність. Розвиток показує наявність наступності між якісними змінами на рівні системи, тобто розвиток співвідноситься з спрямованими перетвореннями. Такі основні ознаки розвитку: 1) якісний характер змін; 2) їх незворотність; 3) спрямованість. Отже, розвиток - це спрямовані, незворотні якісні зміни системи.