Задум "Мертвих душ" виник і склався в творчій свідомості Гоголя під безпосереднім впливом Пушкіна. Пушкін, прочитавши рукопис, сказав голосом, повним туги: "Боже, яка сумна наша Росія?".
Прогресивний табір, і серед них Бєлінський, вважали, що сатира Гоголя - це сатира гарячого патріота, який палко кохав свій народ. Гоголь був твердо впевнений у великому 'майбутнє країни, він розумів, що в народі приховані величезні можливості і сили, щоб змінити обличчя Росії. Саме глибока любов до Росії, почуття тривоги за долю свого народу живили нещадну сатиру Гоголя в зображенні дворянско- кріпосницького світу.
Гоголь писав у своєму щоденнику: "Буває час, коли не можна спрямувати суспільство йди навіть все покоління до прекрасного, поки не покажеш всю глибину його справжньою гидоти".
Портретна галерея "Мертвих душ" відкривається Манілова. За вдачею Манілов ввічливий, добрий, ввічливий, але все це прийняло в нього смішні, потворні форми. Він нікому і нічим не доставив користі, тому що життя його зайнята дрібницями. Слово "маніловщина" стало прозивним. Прекраснодушність - сама відмітна риса Манілова. Відносини між людьми йому представлялися завжди святковими, без зіткнень і протиріч. Життя він абсолютно не знав, реальність у нього підмінялася порожній фантазією, і тому він на все дивиться крізь "рожеві окуляри". Це єдиний поміщик, який подарував "мертвих душ" Чичикову.
Слідом за Манілова Гоголь показує Коробочку, одну з "тих матінок, невеликих поміщиць, які плачуться на неврожаї і збитки, а тим часом набирають потроху грошенят в мішечки, розміщені по ящиках комодів". Коробочка не має претензій на високу культуру, як Манілов, вона не віддається порожньому фантазування, всі її думки і бажання крутяться навколо господарства. Селяни-кріпаки для неї, як і для всіх поміщиків, - товар. Тому Коробочка не бачить різниці між душами живими і мертвими. Коробочка говорить Чичикову: "Право, батько мій, ніколи ще не траплялося мені продавати небіжчиків". Чичиков називає Коробочку дубіноголовая. Це влучне визначення цілком висвітлює психологію поміщиці, типовою представниці дворянського кріпосницького суспільства.
Собакевич, на відміну від Манілова і Ноздревой, пов'язаний з господарською діяльністю. Собакевич - кулак і хитрий пройдисвіт. Гоголь нещадно викриває жодного накопичувача, якого "омедведіла" система кріпосного права. Інтереси Собакевича обмежені. Його мета життя - це матеріальне збагачення і смачна їжа. Меблі в будинку Собакевича: стіл, крісла, стільці - нагадували самого господаря. Через зовнішність, через порівняння з предметами домашнього вжитку Гоголь досягає величезної яскравості і виразності в описі характерних рис героя.
Галерею "мертвих душ" завершує Плюшкін, в якому дріб'язковість, нікчемність і вульгарність досягають граничного вираження. Скупість і пристрасть до накопичення позбавили Плюшкіна людських почуттів і привели його до жахливого потворності. У людях він бачив тільки розкрадачів його майна. Сам Плюшкін відмовився від суспільства, нікуди не ходив і в гості до себе нікого не запрошував. Він вигнав дочку і прокляв сина. У нього люди вмирали як мухи, багато його кріпаки значилися в бігах. Плюшкін всіх своїх селян вважав дармоїдами і злодіями. У розділі про Плюшкіна ширше, ніж в інших, порушується селянське питання. Вже зовнішній вигляд села говорить про важку і безпросвітної долі кріпаків, про їх повному руйнуванні. Глибокий занепад усього кріпосницького укладу життя Росії найбільш реально відбився в образі Плюшкіна. Образи Гоголя відрізняються глибокої типизацией і є правдивим узагальненням суспільних порядків.
Письменник сам глибоко і чудово почував загальнолюдську широту створених ним типів. Гоголь писав: "Ноздрьов довго не виведеться зі світу. Він всюди між нами і, може бути, тільки ходить в іншому каптані". Гоголь намалював у своїй поемі похмуру і страшну картину кріпосного суспільства, яке не здатне до керівництва національним життям, суспільства, позбавленого елементарного уявлення про чесність і громадський обов'язок, спустошеного і духовно мертвого. Вся передова, мисляча Росія читаючи поему, розуміла її назва так, як зрозумів Герцен: "Мертві душі" - це жах і ганьба Росії ".
Високу оцінку Гоголю дали його сучасники. Пізніше Чернишевський писав: "Давно вже не було в світі письменника, який був би так важливий для свого народу, як Гоголь для Росії."
Зараз немає поміщиків, але риси характеру, які так яскраво зобразив -Гоголь в поемі "Мертві душі", залишилися, розсипавшись в численних кількостях вад величезної частини суспільства. Жириновський нагадує Ноздрева, тому його можна назвати "історичною особистістю". Коробочки зустрічаються майже на кожному кроці, що вижили з розуму Плюшкіна рідко, але все-таки можна зустріти, одним Манілова в нашому жорстокому столітті нічого робити. Даремно мріяти - це занадто, велика розкіш. Гоголь безсмертний, і це ясно кожному, хто добре вивчив російську літературу дев'ятнадцятого століття. Головне властивість гоголівського дару особливо чітко проявилося в окресленні характерів поміщиків.
"Мертві душі" - твір новаторський, сміливо розвиваюче традиції російської літератури. Всі свої помисли письменник віддавав народу, він бачив відродження Росії в знищенні дозвільної касти дармоїдів, ім'я яким - дворяни-кріпосники. У цьому велич літературного подвигу Гоголя.