«Мало у вас 'прошу: дасте ми від двору по три голуби та по три горобці. Аз бо НЕ хощю тяжька данини в'зложіті. »Так в« Повісті временних літ »починається розповідь про те, як в далекому 946 році княгиня Ольга використовувала голубів у військовій справі. Жителів міста, які облягають її дружиною, обрадувало дріб'язкова вимога княгині. Вони миттю зібрали від двора по три голуби та по три горобці і послали до Ольги з поклоном. Та звеліла роздати птахів дружині і прив'язати до кожної Птаха сухий труть. Коли почало сутеніти, запалили труть і відпустили птахів. І ті понесли тліючу смерть до рідних гнізд. Загорілися голубники, клітини, сараї і стодоли. І не можна було вгамувати пожежа - горіли всі двори відразу.
Йшов час, з'явилося радіо, але з поштовими голубами люди не розлучилися. Ось один з голубиних подвигів. Навесні 1942 року фашисти глибинними бомбами пошкодили англійську підводний човен, і та не могла відірватися від грунту. Човен загинула б, якщо на ній не було б пернатої парочки - голуба і голубки. У маленькій капсулі їх випустили через торпедний апарат. На поверхні вирував шторм. Самця, очевидно, захлеснула хвиля або смів лютий порив вітру. Голубка ж все-таки добралася до бази. Екіпаж підводного човна врятували, а пернатої курьерше поставили пам'ятник.
До послуг голубів вдавалися і в прозових цілях. Так, завдяки інформації, швидко доставляється птахами, Натан Ротшильд встигав раніше інших банкірів провернути фінансові махінації, ніж та нажив нечуване стан. Пернаті кур'єри довго працювали і у пресі, наприклад в агентстві Рейтер. А недавно голуби індійської поліції доставили з важкодоступних куточків Індії відомості про результати голосування на виборах.
Незважаючи на те що пташину навігацію досліджували в безлічі лабораторій, таємниця цього феномена залишається поки за сімома печатками. Є лише гіпотези, здогадки та припущення. Часто суперечливі. Думали, ніби птахи орієнтуються по магнітних силових ліній Землі. Але про те, що компаса у них немає, начебто свідчать досліди, в яких під крила прикріплювали сильні магніти. Вони спотворювали природне положення справ, але голуби добиралися додому за сотні кілометрів. Цьому суперечать відомості про те, що електромагнітні імпульси потужних телевізійних станцій збивають голубів з пантелику, не дають їм знайти правильну дорогу, і те, що в тілі птахів знайдені мікрокристали магнетиту - природні крихітні магнітики.
Є й версія, ніби потрібний напрямок птиці визначають за Сонцем і зірками. Нібито у голубів в голові (або ще десь) працює хитре живе пристрій на зразок секстанта з хронометром, завжди показує «домашнє час». Секстантом птиці нібито визначають широту того місця, де вони опинилися, а хронометр розповідає їм про довготі того куточка Землі, куди їх закинула доля.
У 1977 році в Корнеллського університету з'ясували, що голуби чують інфразвук - звукові коливання менше 10 герц. Рецептори, воспрінімаюйгіе ультразвук, заховані десь всередині вуха. Але де саме, не ясно. Грози, землетрусу, магнітні бурі - всі вони породжують інфразвуки, які поширюються в атмосфері на тисячі кілометрів. Чи не тому птиці так добре передчувають зміну погоди або землетрусу? Чи не за допомогою чи інфразвуку вони орієнтуються в далеких польотах?
Перераховувати гіпотези можна довго. Чи не краще зупинитися на двох фактах?
Факт перший: спостереження з літаків показали, що і добре треновані голуби летять додому аж ніяк не по прямій. Їх траса часом нагадує хитромудрі віражі слалому. Причому, спочатку вони частенько відправляються зовсім не в тому напрямку, який потрібно. Але потім якась невідома сила повертає їх на шлях істинний.
Другий вражаючий факт відкрили в 1973 році. І він теж ускладнив розшифровку хомінг - інстинкту повернення до дому. Одного разу вночі американські орнітологи висвітлили голубине гніздо. І побачили диво: сліпі, ще не зрячі пташенята почали трясти головами, намагалися заперечливо махати ріденькими крилами і подавати голос. Спалах світла виводила їх з себе і в тому випадку, коли на голову пташенят надягали світлонепроникний ковпачок. Але якщо прикривали тіло, а незрячі очі залишали зовні, пташенята світла не помічали. Пояснення може бути одне - голуби шкірою відчувають світло. Які біохімічні процеси лежать в основі цього, ще належить відкрити. Однак орнітологи відразу ж припустили, ніби світлочутливий шкіра якось допомагає птахам знаходити будинок.
А якщо справа не в шкірі і не в магнітних силових лініях? Якщо секрет в очах? Червоні голубині очі насправді великі - мало не на всю голову. Просто вони прикриті оперенням і шкірою. Багатьом вони здаються невиразними, риб'ячими. А голубівники, крім червоного ока, розрізняють ще й солом'яний, скороглазий (кольору зрілого проса), срібний, вишневий і, нарешті, бурштиновий. У темряві голуби бачать погано, і у свій час хотіли вивести нічну породу поштових птахів, які літали б, коли пернаті хижаки сплять. Але зробити цього, мабуть, поки не вдалося.