Ефірномаслічниє рослини зустрічаються майже в 90 родинах, їх них близько половини виростає в тропічній зоні, в субтропіках - близько 10%, а в помірній зоні - близько 30%. В даний час відомо близько 3 000 ефіроолійних рослин, з них активно використовуються в медичній і господарській практиці близько 130. Флора СНД налічує близько 1 000 видів рослин, що містять ефірні масла, з них використовується близько 40. Флора Сибіру, за деякими даними, налічує близько 80 видів ефіроолійних рослин. Найбільш багаті ефірними маслами родини Asteraceae, Apiaceae, Lamiaceae та Pinaceae і ін.
Ефірні масла в рослинах знаходяться здебільшого у вільному стані, рідше - у формі глікозидів і звільняються тільки в результаті ферментативного розщеплення останніх.
Ефірні масла служать для захисту рослин від хвороб і шкідників (мають антисептичну дію), сприяють запиленню, здійснюють терморегуляцію, є активними учасниками обмінних процесів.
Ефірні масла в живих тканинах рослин в одних випадках дифузно розсіяні по всіх клітках тканини в розчиненому або емульгованому стані в протоплазмі або клітинному соку, в інших - скупчуються в особливих утвореннях. Розрізняють екзогенні та ендогенні видільні освіти.
Екзогенні освіти розвиваються в епідермальній тканини і являють собою залізисті "плями", залізисті волоски і залізяки.
Залізисті плями є найпростішими видільними утвореннями. Це дрібнокраплинного скупчення ефірних масел, розташовані під кутикулою епідермісу, що викликають відшаровування (здуття) кутикули. Ефірна олія виробляється окремими групами видільних клітин - "плямами", розкиданими в епідермальній тканини.
Залізисті волоски є видільними утвореннями, які досягли вже певної спеціалізації. Вони складаються з одноклітинної або багатоклітинній ніжки і головки кулястої або овальної форми, яка може являти собою одну або кілька видільних клітин.
Залізяки мають різноманітне будова. Вони зазвичай сидять на короткій ніжці і мають багатоклітинну головку з різною кількістю і розташуванням складових їх видільних клітин.
До ендогенних утворень. які розвиваються в паренхімних тканинах, відносяться секреторні клітини, вмістилища і ходи (канальця).
Секреторні клітини можуть зустрічатися поодиноко або ж утворюють окрему тканину. Клітинні стінки таких клітин складаються з двох шарів: зовнішнього, схильного до опробковенію, і внутрішнього - резіногенного, що виділяє ефірну олію.
Судини є круглі або овальні видільні освіти, що зустрічаються в мезофіл листа, шкірці плодів цитрусових, корі і деревині ряду рослин. Судини утворюються двояким шляхом: схізогенним і схізолізігенним. При схізогенном походження внаслідок розбіжності клітин утворюється міжклітинний простір, в яке виливаються виділення прилеглих клітин і яке, таким чином, стає вмістилищем ефірного масла. При схізолізігенном виникненні вмістилища утворилося спочатку міжклітинний простір далі розширюється і збільшується в об'ємі завдяки лизису більшої чи меншої кількості клітин, при цьому шар клітин, що вистилає поверхню посудини, набуває секреторні функції.
Якщо вмістилища приймають витягнуту форму, то їх називають канальцами або ходами. Вони також можуть утворюватися як схізогенно, так і схізолізігенно.
Шляхи отримання ефірних масел залежать від морфолого-анатомічних особливостей сировини, кількості і складу ефірної олії. Найбільш поширений спосіб отримання ефірного масла - перегонка з водяною парою. Використовується в тих випадках, коли сировина містить порівняно багато ефірного масла і температура перегонки не відбивається на його якості. Температура кипіння окремих компонентів ефірних масел коливається від 140 до 350 ° С, однак ці компоненти в присутності водяної пари перегоняются при температурі нижче 100 о С.
Екстракція - заснована на розчинності ефірного масла в багатьох легко летючих органічних розчинниках. Застосовується в тих випадках, коли компоненти ефірних масел термолабільни і піддаються деструкції при перегонці з водяною парою. При екстракції сировину, поміщене в спеціальні екстрактори, піддають витяганню петролейним ефіром або іншими органічними розчинниками, а потім екстрагент відганяють.
Анфлераж - заснований на здатності ефірного масла поглинатися сорбентами (твердими жирами, активованим вугіллям і т.д.). Після закінчення сорбції ефірне масло витягують спиртом.
Механічні способи переважно застосовуються при виробництві ефірних масел з плодів цитрусових шляхом пресування шкірки, що залишилася після віджимання з плодів соку, на гідравлічних пресах.
Класифікація ефірних масел. З огляду на величезного розмаїття хімічного складу ефірних масел їх класифікація досить умовна. В основі найбільш поширено класифікації лежить кількість ланок ізопренів, складових терпеноїди. Залежно від цього ефірні масла діляться на що містять монотерпени, сесквітерпени і ароматичні терпени. Якщо мова йде про класифікацію ефіроолійних сировини, то в цьому випадку в основу покладена структура найціннішої складової частини ефірного масла, що визначає його фармакологічну чи іншу значимість.
Монотерпени в свою чергу поділяються на:
1. Аліфатичні (ациклічні) монотерпени. До них відносяться ненасичені сполуки жирного ряду з трьома подвійними зв'язками: