Поняття природи одночасно є філософським поняттям і поняттям з області природознавства. Ні в філософії, ні в природознавстві немає точного визначення поняття природи. Залежно від контексту і цілей це поняття використовується в самих різних сенсах.
У найширшому сенсі природа - це весь світ, весь Всесвіт, включаючи нашу планету і яке проживає на ній людство. У цьому сенсі поняття природи збігається з філософським поняттям буття.
У вузькому сенсі природа - це середовище проживання людини та інших живих істот. Саме в такому сенсі зазвичай використовується поняття природи в природних науках - біології, зоології, ботаніки. Таке розуміння природи виражено в понятті біосфери.
У філософії в такому вузькому сенсі природу розуміють також як безпосередньо навколишній світ людини планети Земля. Іноді уточнюють, що в даному випадку мова може йти про дві природи. Перша природа - природна жива і нежива природа нашої планети. Друга природа - штучна природа - тобто створена людиною середовище її проживання - населені пункти і мережу транспортних магістралей між ними.
У будь-якому сенсі поняття природи має на увазі навколишній людини світ, який існує поза людиною і крім людини, і одночасно з участю людини як найважливішого організму живої природи.
В історії філософії образ природи сприймався по-різному. З одного боку, природою було все суще. тобто весь навколишній людини земної і космічний світ. З іншого боку під природою малася на увазі сутність кожного окремого предмета великий природи. Звідси йдуть вирази «про природу речей», «про природу явищ», «про природу людини». Родоначальниками такого разносмислового використання поняття природи є античні філософи, і ці смисли природи збереглися до наших днів і широко використовуються і в філософському мовою, і в науковому мовою, і в повсякденному спілкуванні.
Не можна не відзначити, що європейська філософія зобов'язана природі як такій своїм народженням, оскільки саме в якості філософії природи - натурфілософії виникла і перші століття свого існування розвивалася філософія. Перші філософські вчення виникли саме в результаті спостереження античних мудреців за предметами і явищами оточувала їх живої та неживої природи. Такі милетская і Елейський школи натурфілософії, такі піфагорійці і перші атомісти.
Своїм безпосереднім попередником антична натурфілософія мала міф. в якому природне і людське були злиті воєдино. Міфілогічним світогляд античного людини виходило з того, що в цілому природні стихії панують над людиною і не підвладний йому. Але при цьому сама людина є безумовною частиною природи. І, нарешті, що природні явища мають людську подобу, тобто своє обличчя, свій характер, свою індивідуальність. За кожним природним явищем ховається божество. У стародавніх греків таких божеств було виняткове безліч - боги лісів, боги полів і лугів, боги окремих видатних дерев, боги океану і морів, боги окремих річок, боги домашнього вогнища, боги вітрів і т.п. Винятковою заслугою древніх, втраченої в наступні епохи, було чітке уявлення про повну гармонію людини і природи. їх рівноправних відносин, розуміння краси природи як такої і природної краси людини.
Середньовіччя принесло нове розуміння природи. Тепер природа розглядалася як боже творіння, що означало досконалість і красу природи. Але людина мала пріоритет над природою, оскільки також був божим творінням, але при цьому - за зразком і подобою Божою. Тобто людина була створена не одночасно з природою, а окремо від неї особливим актом творіння. Людина, таким чином, ставав надприродного істотою. Сенсом життя людини було тепер не підтримка гармонії з природою, а цінності релігійного характеру - віддання всього себе служінню Богу, пізнання Бога, зміцнення у вірі і т.п.
Епоха Відродження зажадала повернення до ідеалів античності, але тільки в частині утвердження гуманістичних цінностей, звільнення людини від статусу раба Божого. Відродження не повернулося не розуміння гармонії природи і людини, але, навпаки, заклало основи ідей підпорядкування і перетворення природи, які стали пануючими в Новий час, а також протягом всього 20 століття. Природа стала розглядатися просто комори і підсобним приміщенням для індустріального людини. Дуже сильно такі настрої були виражені в совестком соціалістичному суспільстві, прямо закликає своїх членів на боротьбу з природою.
Новий час також дало початок механістичного поданням про природу. Вона сприймалася як складно механізму, подібного годинах, в якому немає нічого одухотвореного.
Сьогодні розпочатий в епоху античності коло замикається і людина знову підходить в усвідомлення необхідності життя в гармонії з природою. з її дбайливим використанням, з ідеєю допомоги природі в відтворенні і взяття у природи тільки мінімально необхідного, що дозволить не порушити біологічний баланс. Тепер природа мислитиметься не механізмом, а організмом. Однак основним мотивом для затвердження екологічних цінностей тепер вже є страх в тому, що остаточно погубив природу, людина знищить власну середовище проживання, а значить - і себе самого.
В історії філософії і в науці присутні теорії, що вказують на визначальну роль природних умов у розвитку людини і суспільства. Це так звані географічні або кліматичні теорії. Наприклад, відмінності в технологічному і культурному рівні між народами північних країн і південних країн пояснюється тим, що південна природа набагато зручніша для життя людини, тому південні народи менш активні у праці, менш заповзятливі, а тому і менш розвинені в економічному і культурному плані по порівняно зі своїми північними сусідами.
Кліматичні умови, звичайно, впливають на розвиток суспільства, але вважати такі фактори визначають немає підстав, в іншому випадку найбільш розвиненими народами були б не жителі помірних широт, а ескімоси.
Якщо для філософії природа - це феномен осмислення закономірностей людського буття і розвитку людської свідомості, то для природних наук природа в цілому і окремі складові її елементи - це об'єкти наукового пізнання. У зв'язку з винятковою спеціалізацією природних наук сьогодні фактично кожен куточок природи, кожен природний об'єкт має «свого вченого», є окремою галуззю наукового пізнання - окенологія, лимнология, геологія, спелеологія, вулканологія, метеорологія, ботаніка, зоологія і т.п. Сама людина як частина природи є предметом вивчення антропології, социобиологии, психології, медичних наук. Нарешті, окрему галузь науки складають дослідження про вплив людини на природу - екологія.