Судова балістика - це галузь криміналістичної техніки, що представляє собою систему наукових положень і заснованих на них рекомендацій по найбільш раціональному та ефективному використанню розроблених криміналістикою засобів, прийомів і методів виявлення, фіксації, вилучення і дослідження вогнепальної зброї, боєприпасів до неї та слідів їх дії з метою встановлення істини у кримінальній справі.
Наукові основи судової балістики формувалися в процесі активного пристосування данихприродничих і технічних наук для потреб правосуддя. Найбільший вплив на їх формування надали принципи, покладені в основу створення нових зразків стрілецької зброї, загальна балістика, польова хірургія та судова медицина. Досягнення в цих галузях знання дозволили виявити криміналістично значущі закономірності дії вогнепальної зброї, руху снаряда в каналі ствола і по траєкторії, закономірності вражаючої дії снаряда і ін. Всі ці дані послужили науковою базою для подальшого пізнання специфічно криміналістичних закономірностей, пов'язаних з використанням вогнепальної зброї в злочинних цілях, зокрема, закономірностей виникнення слідів на кулях і гільзах від різних частин зброї, закономірностей освіти з едова на перешкодах залежно від дистанції пострілу і т.д. Знання цих закономірностей стало основою розробки спеціальних засобів, прийомів і методів роботи з балістичними об'єктами.
Розвиток судової балістики в силу відомого подібності процесів следообразования тісно пов'язане з розвитком трасології. Трасологические методи знайшли широке застосування в ідентифікаційних дослідженнях вогнепальної зброї. Однак судова балістика в своєму розвитку не тільки користувалася досягненнями інших галузей знання, не тільки активно вдосконалювала і розвивала власні балістичні методи, але і впливала на розвиток суміжних галузей криміналістичної техніки і криміналістики в цілому, інших галузей знання, дані яких використовуються в кримінальному судочинстві . Так, багато судово-балістичні закономірності з пізнавальної точки зору виявилися важливими для формування нових напрямків в судову експертизу, зокрема, в дослідженні вибухових пристроїв і слідів їх дії (вибухотехнічна експертиза). Засоби і методи судової балістики широко застосовуються і в судово-медичних дослідженнях вогнепальних ушкоджень на тілі людини, наукові узагальнення практики ідентифікаційних досліджень балістичних об'єктів збагачують теорію криміналістичної ідентифікації і т.д.
Судову балістику як розділ криміналістичної техніки відрізняє специфіка об'єктів дослідження і коло вирішуваних завдань. Потреба в судово-балістичних знаннях може виникнути при розслідуванні будь-якого злочину, коли в орбіту кримінального судочинства потрапляють вогнепальну зброю, бойові і мисливські припаси до вогнепальної зброї, або коли виявляються сліди їх дії. При цьому виникають найрізноманітніші питання, які потребують спеціальних знань, і які вирішуються за допомогою проведення слідчого огляду або експертним шляхом. Від відповіді на багато з цих питань нерідко залежить і правильна кваліфікація пізнаваного події, і весь хід розслідування злочину. Так, відсутність слідів близького пострілу на тілі трупа і його одязі виключає версію про самогубство; позитивні результати ідентифікації вогнепальної зброї є непрямим доказом причетності до злочину особи, у якого ця зброя була виявлено; встановлена експертизою можливість здійснення пострілу без натискання на спусковий гачок служить підтвердженням версії про необережному вбивстві, а технічна неможливість здійснення пострілу з даного екземпляра зброї виключає його з числа передбачуваних знарядь злочину і т.д.
Залежно від складності поставлених питань та потреби в спеціальних знаннях слідчий вирішує, в якій процесуальній формі проводити судово-балістична дослідження: чи обмежитися рамками огляду за участю фахівця або призначити експертизу. Відмова від експертизи, коли в цьому є нагальна потреба, так само як і безпідставне її призначення не тільки затягують терміни розслідування кримінальної справи, а й знижують ефективність роботи слідчих органів.