Новгородська земля займала величезну територію на Північно-Заході Русі. Але особливість цієї землі полягала в тому, що вона була мало придатна для заняття землеробством. Населення вирощувало льон, коноплі. Жителі Новгородської землі займалися також солеварением, бортництвом, виробництвом металів. Особливе місце в житті новгородців займало ушкуйнічество - річковий розбій на човнах - вушка. Батьки охоче відпускали своїх дітей ушкуйнічать і склали прислів'я: "Чужа сторона додасть розуму".
На Русі був древній звичай - всі головні питання вирішувати на загальних зборах - віче. Але ніде віче не мало такої сили, як в Новгороді. У Новгороді на віче стали обирати вищі посадові особи:
посадник (за сучасними поняттями - глава уряду Новгорода); посадник керував вічем, вів переговори з сусідніми областями;
тисяцький (глава новгородського ополчення);
єпископ (архієпископ) - голова новгородської церкви; єпископ мав і світською владою: відав міською казною, зовнішніми справами; після обрання на віче, єпископ повинен був їздити до Києва, де архієпископ присвячував його в сан.
Була ще одна нитка, яка пов'язувала Новгород з іншими російськими містами - хліб. Свого хліба в Новгороді ніколи не вистачало. Згодом встановилася хлібна залежність Новгорода від інших російських міст. Зазвичай новгородці запрошували князя з того князівства, звідки надходив хліб.
Історично склалася відособленість Новгорода від інших російських земель мала драматичне політичне наслідок для самого міста. До ХV ст. влада остаточно виявилася в руки вузького кола новгородського боярства. Це викликало невдоволення широких кіл населення. У цей час Москва почне вести боротьбу за об'єднання російських земель. До ХУ ст. під її владою виявиться значна частина російських земель, крім основних противників, в тому числі і Новгорода. До кінця ХУ століття натиск Москви на незалежність Новгорода посилився. Новгородські бояри звернулися за допомогою до правителів сусідніх католицьких держав - Литві та Польщі. Дізнавшись про це, великий московський князь Іван III зробив найрішучіші заходи - у 1471 р зібрав загальноруський похід проти новгородців - "відступників до латинству". Бояри Новгорода звернулися до населення із закликом надати москвичам опір. Але за 300 років вольності населення Новгорода втомилося від боярських усобиць. Новгородці зайняли пасивну позицію. Нечисленні новгородські полки були розбиті. Незалежність Новгорода була остаточно ліквідована в 1478 р - вічовий дзвін - символ незалежності Новгорода - був відвезений до Москви. Сотні новгородських боярських родин були переселені в Москву, а московські - в Новгород.
Таким чином, найбільша за територією і найбагатша російська земля періоду феодальної роздробленості - Новгородська, через прагнення відгородитися від загальноросійських проблем втратила історичний шанс стати центром об'єднання всіх російських земель.
Піднесення Володимиро-Суздальського князівства
У той час, коли в Галицько-Волинському князівстві йшли нескінченні чвари між князями і боярством, в Новгороді - сварки й усобиці на вічах, на північному сході російських земель закладалися основи нової російської державності.
Між Волгою і Окою розташовувалася "Земля за великим лісом". Щоб з Києва потрапити в ці місця, потрібно було подолати "Ліс", який таїв багато небезпек, починаючи з великої кількості диких звірів до "лихих" людей. Тому перша історична назва межиріччя Оки і Волги - "Заліська Русь". Довгий час в Залеський Русі просто текло час.
Але з IХ - Х ст. починається слов'янська колонізація цих місць. Вчені вважають, що Заліська Русь стала залучати переселенців з наступних причин:
тут пролягала старовинна торгова дорога з Новгорода на Волгу;
земля тут була багата в сільськогосподарському відношенні: безліч річок, заплавних лук, багаті виходи чорнозему серед лісів; слов'яни могли тут займатися своїми споконвічними заняттями - землеробством і скотарством;
Північно-Східна Русь не знала іноземних навал;
тут не було княжих усобиць.
І в ХI ст. тут вже стояли міста - Ростов, Суздаль, Ярослав, Муром, Рязань. У XII ст. ці землі ще не були самостійним володінням, і київських князів не залучали.