Але це ніяк не виправдовувало того, що зараз Брут і Персі стояли по коліно в густий липкою бруду - лицар лише в черговий раз переконався (зваживши минулі докази і теперішнє скрутне становище), що його кінь і справді був неймовірно тупим.
Це сталося під час полювання. Після цілком вдалого ранку Персі спішився разом з іншими лицарями і повів коня за повід по вузькій лісовій стежці до місця призначеної принцом стоянки, де вони збиралися трохи відпочити і поїсти. Персі щасливо плентався в кінці колони, насолоджуючись можливістю розім'яти ноги, коли Брут раптово стрибнув убік, висмикнувши поводи з його розслабленої руки, і понісся крізь дерева, немов у нього хвіст горів. Повинно бути, похмуро подумав Персі, спробувавши рушити і тільки глибше всмоктана холодної рідині, кінь всього лише побачив щура. Або щось схоже на пацюка. Або щось сірого кольору і розміром з щура. Або просто маленький листочок, який в невірному світлі Брут прийняв за щура. Схоже, кінь ще з зимового турніру помітно злюбив цих гризунів. З іншого боку, змусити його скакати галопом, коли потрібно, було тепер не проблемою (хоча кричати «щур!», Коли всі інші кричать «вперед!» Навряд чи можна було назвати прогресом). Тільки ось, на жаль, у Брута з того часу з'явилася звичка бачити щурів на кожному розі. Персі вважав, що це ненормально, навіть для Брута, але Ізольда лише посміялася і сказала, що їх коня чекає кар'єра зі мандрівними акробатами, коли він вийде на пенсію. Однак в даний момент було ясно, що прославлена кар'єра, можливо, не обіцяє вже жодному з них.
Персі глянув на Брута, намагаючись ігнорувати рідку бруд в чоботях.
- Не треба на мене так дивитися, це все твоя вина, - Брут, що не дивно, промовчав. - І зітри цей самовдоволений вигляд з морди, ти все одно потонеш раніше мене.
Брут похитав головою вгору-вниз і знову спробував рушити. Коли йому це не вдалося, кінь жалібно дивився на Персі. Той зітхнув. Насправді він не міг звинувачувати в усьому Брута. Адже, щур там чи ні, Персі не довелося б наздоганяти коня, якби він стежив за поводами, а не захоплювався іскристим на світлі лісовим килимом. Однак бути виявленим угрузлим в трясовині - саме по собі жахливо, так що про цю частину можна було і не згадувати.
І тут Персі, нарешті, почув чиїсь кроки, що наближаються між дерев. На короткий момент він понадіявся, що це не сер Меріг або, що ще гірше, сер Райс, і побачив продирається крізь кущі Мерліна. Той теж помітив Персі, на обличчі його з'явився вираз безмірного полегшення, і слуга рушив вперед. Персі ледве встиг крикнути: «Обережно! Там дуже ... »- коли Мерлін навернувся на тому ж схилі, що і він, спробував ухопитися за гілки, промахнувся і впав в болото.
- ... слизько, - пізно закінчив Персі. Він ніяково дотягнувся і допоміг слузі встати на ноги.
- Ой, - сказав Мерлін, озираючись навколо.
- Саме так, - похмуро відповів Персі.
Брут витягнув шию і м'яко ткнувся Мерлину в хустку. Юнак неуважно поплескав його по морді. Він виглядав навіть гірше Персі, який просто з'їхав в трясовину. Штани і туніка Мерліна затверділи від бруду з одного боку, але слуга, по крайней мере, не панікував - не те щоб Персі взагалі коли-небудь бачив Мерліна паніка.
- Так ... - сказав лицар, дивлячись на нього, - які наші шанси героїчним чином вибратися звідси? - Брут чхнув і провалився ще на дюйм. Мерлін і Персі озирнулися на нього на мить і подивилися один на одного.
- Ймовірно, невеликі, - Мерлін на пробу покрутився і трохи наблизився до берега. - Не думаю, що інші знайдуть нас швидко, - він знову трохи посмикати, - так що, можливо, якщо я буду дуже повільно рухатися, мені вдасться вилізти і зібрати трохи ... - він раптово дико замахав руками і мало не впав знову, але в врешті-решт він опинився на здивований Брута, вчепившись в нього мертвою хваткою. - А може бути і немає.
Персі глянув на густу рідину навколо ніг і подумав, прозвучить це почесно, коли король оголосить батькові, що його син «загинув в болоті».
Мерлін співчутливо подивився на нього (зарозуміле ставлення сера Райса поширювалося і на слуг), але сказав:
- Вже краще сер Райс, ніж Ар ...
Персі з працею повернувся і побачив дивиться на них принца Артура на вершині схилу, а з ним сера Меріга, сера Едвіна, другого новачка - сера Герайнт і (закон підлості, як же інакше) самовдоволено посміхається сера Райса. Персі подумав, що повинен відчувати себе ще більш ображеним тим, що ніхто з лицарів - а принц зокрема - був навіть не здивований постала картиною (могли хоча б прикинутися). Принц Артур взагалі виглядав так, ніби йому було веселіше, ніж в той раз, коли Мерлін випив три гуртки медовухи і вирубав сам себе в спробі відкрити двері. Наплювавши на те, що подумає сер Райс, Персі вирішив втрутитися.
- Це моя вина, сир, Мерлін лише намагався допомогти мені.
Принц підняв брову.
- А ти сидиш в болоті, тому що ...
Персі понадіявся, що його червоне обличчя було не дуже видно з вершини схилу.
- Мені, е-е, здалося, що я побачив щось серед дерев, і я поїхав перевірити.
- І твоя пильність не попередив тебе про величезний болоті попереду? - вставив сер Райс нестерпно зарозумілим тоном.
- Хочеш, я кину в нього брудом? - пробурмотів Мерлін, нахилившись до Персі, наскільки було можливо. - Майже впевнений, що Артур не дозволить йому вбити мене за це, - Персі закусив губу, намагаючись стримати посмішку. Він зауважив, що принц Артур нагородив слугу Поглядом: або він прекрасно читав по губах, або занадто добре знав Мерліна.
- Що ж, неважливо, як це сталося, - тон принца і погляд, яким він подивився на сера Райса, що не терпіли заперечень. - Гадаю, нам треба придумати спосіб доставити вас в замок цілими і неушкодженими.
Персі постарався не виглядати занадто приниженим тієї легкістю, з якою принц і чотири лицаря спустилися з пагорба, зупинившись на самому краю болота. Сер Райс, не стримавшись, зміряв Брута презирливим поглядом.
- Я думав, коні чують такі речі?
Брута, який дійсно мав уміти багато, нітрохи не зворушило це зауваження. Взагалі-то, зауважив Персі, Брут в даний момент ізучающе споглядав нависла гілку найближчого дерева. Але не встиг лицар виправдати свого (що не заслуговує виправдання) коня, як Мерлін сказав:
- А ви не могли б поквапитися? По-моєму, мене засмоктує.
- Ой, не неси нісенітниці, Мерлін, - пирхнув принц. - Там не настільки глибоко, - він підійшов до берега і встромив в бруд своє мисливське спис. - Бачиш? Навіть не ... - він спробував витягнути спис назад, але не досяг успіху, і воно з гучним хлюпанням зникло в трясовині.
Мерлін багатозначно подивився на принца.
- Повинно бути, деякі місця тут глибше, ніж інші! - гаркнув той.
Слуга закотив очі. Персі провалився ще трохи.
- Гаразд, - сказав принц, в останній раз глянувши на Мерліна. - Едвін, піди дістань мотузку з моєї сумки, я спробую пройти по краю берега ...
- Сір! - обурено перебив його сер Райс. - Я не можу дозволити вам піддати своє життя небезпеці!
Принц виглядав надзвичайно роздратованим.
- Запевняю тебе, я цілком здатний ...
- Ваше Високість, - тепер вліз сер Герайнт. - Може бути, я піду першим? Як сказав сер Райс, вам не личить ризикувати собою. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб витягнути їх, - він обдарував Мерліна теплою посмішкою, і це, здавалося, розсердило принца ще більше попереднього зауваження.
Як тільки сер Едвін повернувся з мотузкою, принц вихопив її в нього з рук і гнівно подивився на сера Райса і сера Герайнт.
- Я спробую їх витягти, - оголосив він своїм самим тоном. - А ви четверо будете страхувати, якщо щось піде не так.
- Але Ваше Високість! - вигукнув сер Райс, і сер Герайнт в цей же час сказав:
- Сір, я правда думаю, що ...
- Так бога ради! - голосно перебив всіх Мерлін. - Мені плювати, навіть якщо ви двоє тут мостом вляжеться, просто витягніть нас звідси вже хто-небудь!
Після такого спалаху сер Герайнт відразу залишив спроби відрадити принца і почав радити Мерлину дихати глибше і зберігати спокій. Принц Артур велів йому не вести себе як баба, але, до полегшення Персі, швидко почав огинати болото по краю, в той час як сер Райс нервово маячив на березі, сер Меріг вмирав від нудьги, а сер Едвін весело спостерігав за всім цим.
Через кілька хвилин принц підібрався до них достатньо близько, щоб кинути мотузку: Персі і Мерлін на той час потонули ще глибше, а Брут припинив витріщатися на гілку і нарешті усвідомив серйозність ситуації, якщо судити по його нервового іржання. Персі опинився ближче всіх, і, ймовірно, витягнути його теж виявилося легко, хоч йому і потрібна була пара хвилин, щоб зрушити з місця. Але, врешті-решт, спільними зусиллями принца, довгою мотузки і міцного дерева Персі був вільний. Допомогти Мерлину виявилося важче. Але принц, проігнорувавши нескінченні пропозиції допомоги від сера Герайнт і злобно подивившись на сера Райса, коли той запропонував залишити слугу в болоті, продовжив свою справу. Персі, відчуваючи себе відповідальним за стан Мерліна, порадив пов'язати дві товсті гілки мотузкою і кинути хлопцеві, щоб той міг підтягнутися. Він використовував щось схоже будинку, коли під час кінної прогулянки по березі в вітряний день кращу капелюх його батька забрала в пливун. Однак, навіть незважаючи на імпровізований міст, Мерлін мешкали: він настільки глибоко загруз, що ризикував залишитися без штанів, коли його витягнуть. Його, схоже, більше турбувало вибратися з трясовини одягненим, ніж живим. Принц вирішив проблему просто: абсолютно ігноруючи протести слуги, він рішуче потягнув його з болота - Мерлін заволав і міцно вчепився в одяг. Коли слуга разом зі штанами виявився в безпеці на сухій землі, залишалося лише врятувати потопаючого, що намагається вибратися Брута. Це зажадало зусиль і лицарів, і Мерліна (нехай навіть сер Райс явно не бажав допомагати), але спроба була приречена на провал, поки перси заштовхав подалі свою гордість і не запитав принца, чи немає у того в сумках який-небудь їжі. Коли коню був знайдений відповідний стимул, чоловіки нарешті змогли, за допомогою мотузок і декількох пожертвуваних плащів, витягнути Брута на берег. Не забарився короткий момент замішання, коли сер Райс жорстко тицьнув Брута ліктем і велів стояти смирно, а кінь у відповідь ледь не відхопив йому пальці - але все зробили вигляд, що не помітили цього. Зрештою, подумав Персі, все могло вийти набагато гірше.
І ось їх розпатлана, скуйовджена група повільно рушила назад в Камелот. Принц зі слугою їхали попереду, Персі і сер Едвін - за ними, а сер Герайнт, сер Райс і сер Меріг замикали хід. Брут сумно хлюпав при кожному кроці і повеселішав, тільки коли вони виїхали на широку, вкриту зеленню лісову стежку і йому знову випав шанс перекусити. Але навіть Брут виглядав краще Мерліна: той був і промоклим, і замерзлим, і абсолютно коричневим від плечей до п'ят.
- Мені ніколи не відмитися дочиста, - понуро сказав Мерлін, змахуючи сиру липку бруд з рукава. Він із сумом подивився на що їде поруч принца. - Напевно, мені доведеться митися прямо у дворі, під насосом, - принц Артур не відповіли, і Мерлін повторив: - Я сказав, напевно, мені доведеться ...
- Я і в перший раз тебе почув, Мерлін, - обірвав його принц, ігноруючи сера Райса, голосно цокнувшего мовою на таку зухвалість.
- А-а, - Мерлін тут же пожвавився. - Або я можу притягти пару відер в свою кімнату і помитися там, - принц ледь глянув на слугу, швидко потягнувшись до його приводу, щоб відвести його коня в бік від навислої гілки. Мерлін лише неуважно здивувався, що дерево ледь не відправило його в нокаут.
- Гадаю, ти так і зробиш, - простягнув принц, відпускаючи віжки і направляючи свою власну кінь уздовж стежки.
- Це може зайняти багато часу, - продовжив Мерлін таким тоном, наче оголошував про швидку смерть близького родича. - У моїй кімнаті дуже холодно, навіть в цю пору року, - він коротко, але з почуттям зітхнув. - Швидше за все, я підхоплю малярію і помру, - принц Артур твердо дивився прямо перед собою. - І тоді Гаюса доведеться, ну, знаєш, обходитися без моєї неоціненну допомогу.
Тут їхав поруч сер Едвін зі сміхом пирхнув і спробував видати це за кашель. Мерлін продовжив:
- І матері буде дуже мене не вистачати. А тобі, гадаю, доведеться шукати собі нового слугу, і він буде класти речі не на те місце і постійно кланятися, - наскільки бачив Персі, принц не виглядав особливо наляканим такою перспективою. - І він буде настільки ідеальним, що тобі нема за що буде садити його в колодки, і називати ідіотом, і кожен раз, коли ти будеш їсти картоплю, ти будеш згадувати мене, - Мерлін гордо дивився вдалину, немов набираючись хоробрості зустрітися з жахливою долею , що чекає його у насоса у дворі. Принц Артур роздратовано видихнув і послав слугу багатостраждальний погляд.
- Мерлін, я визнаю, що митися в холодній воді - це неймовірна мука, але від одного разу ти не помреш.
- А тобі звідки знати? Може, у мене слабке здоров'я. Сам знаєш, жити всі ці роки в Еалдоре, спати на холодному твердому підлозі, їсти м'ясо тільки по неділях ...
- О, святі небеса, - гаркнув принц. - Якщо змиєш хоча б верхній шар бруду на подвір'ї, можеш скористатися ванною в моїх покоях. Що завгодно, лише б ти не ходив надутим по замку ще півроку.
- О, ні-ні, - самовіддано сказав Мерлін. - Ти не зобов'язаний…
- Мерлін, - загрозливо перебив принц.
- Добре, сир, - лагідно відповів слуга. - Якщо ви так хочете.
Персі ризикнув кинути погляд на інших лицарів. Сер Меріг був підкорений волі принца, сер Герайнт і сер Едвін - вельми позабавлени діалогом. Він зітхнув про себе, дивлячись на вираз сера Райса - таке несхвалення він часто бачив на обличчі свого батька. Персі думав, що, проживши чотири місяці в Камелот, сер Райс вже звик до незвичайних відносин принца і Мерліна, аж ніяк не нагадував звичні відносини пана і слуги, однак, схоже, тому ще стояв довгий шлях до розуміння.
Вони нарешті в'їхали до внутрішнього двору замку; Персі ніколи ще не був такий радий злізти з коня. Опинившись між сером Райсом і Брутом (який обгриз кілька кущів по дорозі і знову дивився на лицаря голодним поглядом), Персі потягнувся і подумав про гарячу ванну, чистому одязі і їжі, які чекають його в кімнатах. До речі кажучи - він озирнувся в пошуках Мерліна і миттєво побачив, як той намагається втекти в замок. Але не встиг слуга зробити і трьох кроків, як принц Артур зловив його і рішуче потягнув в іншу сторону.
- Йому пощастило, що принц наказав змити лише верхній шар бруду, а не вимитися цілком, - засміявся сер Едвін, простеживши за поглядом Персі. - Вода тут просто крижана.
- Йому пощастило. що принц взагалі його терпить! - пирхнув сер Райс, несхвально дивлячись, як принц Артур тягне протестуючого Мерліна до насоса. - Я б ніколи не дозволив своєму слузі так зазнаватися ...
Зарозуміла мова лицаря була перервана, коли Брут, примудрившись прокрастися повз абстрактного Персі, витягнув шию і встромив зуби серу Райсу в руку. Персі, звичайно, тут же відтягнув коня геть (майже відразу) і вибачився перед розгніваним лицарем, зробивши вигляд, що страшенно шокований проведена дуже велика поведінкою тварини. Але, потягнувши впертого в сторону стаєнь, Персі дозволив собі посміхнутися (чуть-чуть) і подумати, що Брут, по суті, не такий вже і дурний кінь.