Ф. Бекон вважав, що розробив метод наукових відкриттів, в основі якого - поступовий рух від подробиць до дедалі більших узагальнень. Він був упевнений, що розробив метод відкриття нового наукового знання, яким може оволодіти кожен. В основі цього методу відкриття - індуктивне узагальнення даних досвіду. Бекон писав: «Наш же шлях відкриття такий, що він небагато залишає гостроті і силі обдарування, але майже зрівнює їх. Подібно до того, як для проведення прямої лінії або опису досконалого кола багато значать твердість, умілість і випробування руки, якщо діяти тільки рукою, - мало або зовсім нічого не значать, якщо користуватися циркулем або лінійкою. Така ситуація і з нашим методом ».
Бекон побудував досить витончену схему індуктивного методу, в якій враховуються випадки не тільки наявності вивчається властивості, але і його різних ступенів, а також відсутності цієї властивості в ситуаціях, коли його прояв очікувалося.
Декарт вважав, що метод отримання нового знання спирається на інтуїцію і дедукцію.
«Ці два шляхи, - писав він, - є найвірнішими шляхами до знання, і розум не повинен допускати їх більше - всі інші треба відкидати як підозрілі і ведуть до омани».
Декарт сформулював 4 універсальні правила для керівництва розуму в пошуках нового знання:
«Перше - ніколи не приймати за істинне нічого, що я не визнав би таким з очевидністю, тобто ретельно уникати поспішності та упередження включати в свої судження тільки те, що представляється моєму розумові настільки ясно і чітко, що жодним чином не зможе дати привід до сумніву.
Друге - ділити кожну з розглядуваних мною труднощів на стільки частин, скільки буде потрібно, щоб краще їх розв'язати.
Третє - розташовувати свої думки в певному порядку, починаючи з предметів найпростіших і легко пізнаються, і сходити мало-помалу, як по східцях, до пізнання найбільш складних, допускаючи існування порядку навіть серед тих, які в природному ході речей не передують один одному.
І останнє - робити скрізь переліки настільки повні й огляди настільки всеохоплюючі, щоб бути впевненим, що нічого не пропущено ».
У сучасній методології науки усвідомлено, що індуктивні узагальнення не можуть здійснити стрибок від емпірії до теорії.
Ейнштейн писав про це так: «У даний час відомо, що наука не може вирости на основі одного лише досвіду і що при побудові науки ми змушені вдаватися до вільно створюваним поняттями, придатність яких можна a posteriori перевірити дослідним шляхом. Ці обставини вислизали від попередніх поколінь, яким здавалося, що теорію можна побудувати чисто індуктивно, не вдаючись до вільного, творчого створення понять. Чим примітивніше стан науки, тим легше досліднику створювати ілюзію з приводу того, що він нібито є емпіриком. Ще в XIX в. Багато хто вірив, що ньютоновский принцип - hypotheses non fingo - повинен служити фундаментом будь-якої здорової природної науки.
Останнім часом перебудова всієї системи теоретичної фізики в цілому призвела до того, що визнання умоглядного характеру науки стало загальним надбанням ».
При характеристиці переходу від емпіричних даних до теорії важливо підкреслити, що чистий досвід, т. Е. Такий, що не визначався б теоретичними уявленнями, взагалі не існує.
З цього приводу К. Поппер писав так: «Уявлення про те, що наука розвивається від спостереження до теорії все ще широко поширене. Однак віра в те, що ми можемо почати наукові дослідження не маючи чогось схожого на теорію, є абсурдною. Двадцять п'ять років тому я намагався вселити цю думку групі студентів-фізиків у Відні, почавши свою лекцію такими словами: "Візьміть олівець і папір, уважно спостерігайте і описуйте ваші спостереження!" Вони запитали, звичайно, що саме вони повинні спостерігати. Ясно, що проста інструкція "Спостерігайте! "Є абсурдною ... Спостереження завжди носить виборчий характер. Потрібно обрати об'єкт, певне завдання, мати певний інтерес, точку зору, проблему ... »
Роль теорії в розвитку наукового знання яскраво проявляється в тому, що фундаментальні теоретичні результати можуть бути отримані без безпосереднього звернення до емпірії.
Нові явища можуть бути відкриті в науці і шляхом емпіричних, і шляхом теоретичних досліджень. Класичний приклад відкриття нового явища на рівні теорії - це відкриття позитрона П.Дираком.
Розвиток сучасних наукових теорій показує, що їх основні принципи не є очевидними в декартівського сенсі. В якомусь сенсі вчений відкриває вихідні принципи теорії інтуїтивно. Але ці принципи далекі від декартівського очевидності: і принципи геометрії Лобачевського, і підстави квантової механіки, теорії відносності, космології Великого вибуху і т. Д.
Спроби побудови різного роду логік відкриття припинилися ще в минулому столітті як повністю неспроможні. Стало очевидним, що ніякої логіки відкриття, ніякого алгоритму відкриттів в принципі не існує.