Такими одиницями спостереження (тобто елементами культури) можуть бути як предмети матеріального побуту, так і ідеї, які відіграють важливу роль в житті суспільства. Наприклад, в первісному суспільстві такими одиницями були лук, ...
мотика, потім пізніше - колесо, а в світі ідей можна назвати теорію відносності.
Взаємозв'язок минулого і справжньої культури можна простежити на прикладі такого феномена як мода. Мода є атрибутом сьогоднішнього дня, в культуру спадщини вона не входить, але в той же час мода минулих століть - це предмет пильної вивчення. І в результаті мода сьогоднішнього дня - це часто модернізація елементів моди минулого. Знамениті кутюр'є черпають свої ідеї з народних традиційних форм одягу, орнаменту та ін.
У 1959 р Дж.Мердок, проаналізувавши всю історію людства, виділили понад 70 універсалів - загальних всім культурам елементів. У їх числі: вікова градація, спорт, натільні прикраси, календар, приготування їжі, кооперувати працю, залицяння, танці, поділ праці, декоративне мистецтво, тлумачення снів, сім'я, добування вогню, похоронні ритуали, вітання, гостинність, мова, забобони, траур , шлюб, музика, число, сексуальні обмеження, заборона кровозмішення, торгівля, спостереження за погодою і ін.
Для соціології велике значення мають проблеми культурних зв'язків між минулим і сьогоденням, між теперішнім і майбутнім. Історична наступність є наслідком трьох обставин.
По-перше, це сталість природного середовища, в якій ми живемо, і сталість біологічних якостей людини.
Другим елементом історичної спадкоємності є те, що ми залишаємо у вигляді створених нами предметів. Наприклад, єгипетські піраміди - це свідки і будуть свідками змінюваних поколінь, все більш далеких від тих, які своєю працею зводили їх. Вмираючи, ми залишаємо наступним поколінням світ предметів, які будуть визначати спадкоємність їхнього способу життя. Як і наш спосіб життя був в значній мірі обумовлений предметами, які були створені людьми, що жили до нас.
Третім елементом історичної спадкоємності є комплекс цінностей і уявлень про світ - словом, все те, що існує лише в нашій свідомості, однак, не створюється довільно нами самими, а скоріше є духовне надбання людства, яке передається з покоління в покоління в процесі виховання, соціалізації .
Р. Гамзатов сказав якось: «Не будемо в минуле стріляти з пістолета, так як майбутнє може вистрілити в нас з гармати». Тому, звертаючись в минуле, потрібно не розкопувати «чумні кургани» безконтрольних пристрастей, а знаходити те, що відноситься до скарбниці загальнолюдських гуманістичних цінностей.