Мистецтво, зародившись ще в первісному суспільстві, набуло свої основні риси в античності, але і в той час воно не відразу почали мислитися як особливий вид діяльності. Аж до Платона (включаючи і його самого) мистецтвом називалося і вміння будувати будинки, і навички кораблеводіння, і лікування, і управління державою, і поезія, і філософія, і риторика. Процес відокремлення власне естетичної діяльності, тобто мистецтва в нашому розумінні, почався в конкретних ремеслах (тут він привів до створення, наприклад, орнаментів), а потім був перенесений в область духовної діяльності, де естетичне також не було спочатку осібно від утилітарного, етичного та пізнавального.
Якщо для нас поеми Гомера є головним чином твори мистецтва, то для його сучасників вони були настільки енциклопедично ємними, що розглядалися і як філософське узагальнення, і як етичний еталон, і як виклад релігійної системи, і як творіння мистецтва. Синкретичність античної культури, тобто малої виявлення в ній того, що ми зараз називаємо мистецтвом, пояснюється той факт, що тоді не був розвинений, наприклад, такий настільки поширений в Новий час жанр літератури, як роман. Література як власне мистецтво була представлена здебільшого поетичними творами, проза ж при всій її естетичної оформленості була за своїми цілями, як правило, філософської або історичної.
Естетичне переживання твору мистецтва, також як і його створення, вимагає всю людину, бо воно включає в себе і вищі пізнавальні цінності, і етичне напруга, і емоційне сприйняття. Мистецтво звернена не тільки до почуттів, а й до інтелекту, до інтуїції людини, до всіх витонченим сферам його духу. Художні твори є не тільки джерелом естетичної насолоди, а й джерелом знання: через них можна впізнати, відтворюються в пам'яті, уточнюються суттєві сторони життя, людські характери міжособистісні відносини людей. Це внутрішня єдність усіх духовних сил людини при створенні і сприйнятті творів мистецтва забезпечується описаної вище синкретичної силою естетичної свідомості. Якщо, читаючи наукові, публіцистичні, популярні видання, чоловік відразу ж внутрішньо налаштовується на як би "фрагментарне" мислення про світ, "забуваючи все", що йому не знадобиться для сприйняття даного тексту. то, налаштовуючись на читання художнього твору, він активізує в собі всі духовні сили: і розум, і інтуїцію, і почуття, і етичні поняття, і своє найпотаємніше Я. Немає жодного моменту в нашій внутрішнього духовного життя, який не міг би бути викликаний і активізований сприйняттям мистецтва. Тому основною функцією мистецтва є його синтетична місія, що забезпечує цілісне, повнокровне і вільне сприйняття і відтворення світу, яке можливе лише за умови поєднання пізнавальних, етичних, естетичних і всіх інших моментів людського духу.
Мистецтво відрізняється від науки тим, що воно спрямоване не просто на вивчення сутності речей, на осягнення загального і закономірного в них, а на створення художніх образів, на вимисел подій, але так, щоб це носило правдоподібний характер. Істотним для справжнього мистецтва є тонке психологічне зображення характеру особистості і життєво правдиве зображення особистісних взаємин, внутрішнього світу людей, який розкривається через ці взаємини.
У XIX і XX ст. на перший план вийшла проблема співвідношення мистецтва та ідеології. Зодягнені владою, ідеологічні системи, що вбирають в себе політичні, моральні та інші установки кожного даного суспільства, нерідко прагнуть до придушення свободи мистецтва, до його політизації. Природно, при цьому смислова сторона художніх творів спрощено ототожнюється з якоюсь логічно впорядкованою системою політичних ідей, що призводить до забуття специфіки власне художнього мислення, до Утілітарізація естетичного почуття. В результаті ідеологічного диктату розквітає так звана масова культура, в якій естетичні показники настільки знижені, що фактично зникає яке розрізнення між таким усередненим мистецтвом (тобто вже псевдомистецтвом) і самою ідеологією.
Вимога свободи художньої творчості від бюрократичного контролю і ідеологічного диктату не має нічого спільного з помилковим тезою про "внеморальной природі мистецтва", який підтримується деякими дослідниками в західній естетиці: естетика і етика не можуть бути безкарно розділені. Мистецтво, як говорив Г. Гегель, є естетично перетворений "моральний дух". Демократизація мистецтва означає не свободу від моралі, але свободу від бюрократичних перепон. Тільки в умовах справжньої ліберальної демократії мистецтво може насправді досягти не тільки естетичних, але і етичних висот, як це сталося, наприклад, у фільмі Т. Абуладзе «Покаяння», в якому завдяки високій естетичній формі важкі роки нашої історії пройшли для нас не тільки через естетичний, а й через моральний катарсис.
Таким чином, естетичне свідомість і його вища форма - мистецтво - є такої необхідної частиною суспільної свідомості, що забезпечує його цілісність і мобільність, його пошукову спрямованість в майбутнє, його морально-психологічну стійкість в сьогоденні.
Однак мистецтво забезпечує не тільки здоров'я суспільства, а й багатовікову спадкоємність культури, її наростаючу універсальність. Створюючи загальнозначущі ідеї, образи, які виростають до уселюдських символів (9), воно відображає суть всього історичного розвитку. Едіп і Антігона, Гамлет і Дон Кіхот, Дон Жуан і Кандид, Обломов і князь Мишкін, Майстер і Маргарита - це вже не просто художні образи, це символи культурно-значимих загальнолюдських цінностей. Мистецтво вбирає в себе всі досягнення людства, по-своєму трансформуючи і змінюючи їх. Без використання традиційних, що живуть століттями культурних символів неможливо включитися в лінію спадкоємності культур, неможливо відчути історію як єдиний процес, що має певне минуле і тільки тому певний сьогодення і, головне, майбутнє.
Отже, що синтезує місія мистецтва проявляється і на рівні окремої, особистості, скріплюючи воєдино всі її духовні сили, і на рівні кожного даного етапу суспільного розвитку, забезпечуючи цілісне самовираження народу, і на рівні історичного зв'язку поколінь, висловлюючи єдність поступального прогресу культури.
(1) Гегель Г.В.Ф. Роботи різних років: У 2 т. М. 1970. Т. 1. С. 212.
(3) У XVIII ст. німецький філософ А. Баумгартен ввів спеціальний термін "естетика" для позначення розділу філософії, який вивчає "теорію чуттєвого пізнання". Естетика (від грецьк. Aistetikos) - відчуває, відчуває, чуттєвий.
(4) Одним з перших цю ідею висловив Ф.В. Шеллінг: ". раз філософія колись на зорі науки народилася з поезії, на зразок того, як відбулося це і з усіма іншими науками, які так саме наближалися до своєї досконалості, то можна сподіватися, що і нині всі ці науки спільно з філософією після свого завершення безліччю окремих струменів увіллються назад в той всеосяжний океан поезії, звідки вони спочатку спливли "(Шеллінг Ф.В. Система трансцендентального ідеалізму. М. 1936. С. 394).
(5) Вигодський Л.С. Психологія мистецтва. М. 1965. С. 275.
(6) Достоєвський Ф.М. Повне зібрання творів: У 30 т. Л. 1976. Т. 18. С. 94.