Коли в XVIII столітті знаменитий німецький і російський вчений-енциклопедист, природознавець, географ і мандрівник Петер Симон Паллас відкрив світові манула, він і гадки не мав, що ця дика кішка - одна з найдавніших попередниць сучасних представників сімейства котячих. З давніх-давен манул майже не змінився, і ми маємо рідкісну можливість побачити його майже таким, яким він був 12 млн років тому. Не можна сказати, що манул має привабливу зовнішність, скоріше він схожий на сердитого не в міру вгодованого кота, який дуже незадоволений навколишньою дійсністю.
Однак, не варто впадати в оману і думати, що цей неповороткий грудку шерсті зовсім вже ні на що не здатний. Насправді вага манула всього 2-5 кг, а в довжину його тіло рідко перевищує 60-70 см, ніж він дуже схожий на домашніх котів. Відрізняється ж він від своїх одомашнених побратимів кілька розплющені формою морди, облямованої пухнастим хутром, короткими товстими лапами і хвостом, щільним статурою і «підвищеної волохаті», яка як раз і є причиною того, що в очах обивателя манул значно програє тим милим кішечки, яких ми звикли бачити у нас в будинках. Довжина хутра манула, який зазвичай світло-сірого або попелясто-рудого кольору, досягає 7 см, а самі кінчики волосся у нього білі, що при русі створює легкий ефект мерехтіння. Саме хутро візуально збільшує манула в обсязі, що закріпило за ним славу такого собі товстуна котячого світу.
Зовнішність манула можна приймати по-різному. Наприклад, латинська назва манула Otocolobus походить від грецького: us, otos - вухо і kolobos - потворний. Якщо перевести буквально, то вийде «потворне вухо», хоча вуха у манула цілком привабливі, хіба що володіють округлою формою і мають особливе внутрішню будову.
Задня частина тулуба і хвіст тварини відзначені чорними смугами, а кінчик хвоста і зовсім чорний. Ще однією відмінною рисою манула є наявність чорних міток на лобі, що в поєднанні з чорними смугами на морді, робить його трохи схожим на тигра, хоча, можливо, це занадто суб'єктивне судження, щоб його можна було видавати за безперечне твердження. Довершують тигрову картину великі жовті очі з круглими зіницями, які немов живуть своїм окремим життям, перебуваючи завжди в русі і відзначаючи щонайменші зміни в навколишньому середовищі. Манул прекрасно бачить і чує, що дозволяє йому добре орієнтуватися на місцевості і полювати, витрачаючи на це мінімум сил.
Самотній воїн манул
Характер у манула досить складний, через що йому непросто ужитися з родичами, ніж почасти й пояснюється його самотній спосіб життя. Кожен манул живе в межах своєї території, рідко заходить в гості до сусідів і терпіти не може чужинців, яким тут же вказує на двері. Полювати манул любить вночі або вранці, не втягуючись у погоню, а краще вистежувати гризунів, дрібних ховрахів, зайців і птахів, регулярно потрапляють в лапи цього, в общем-то, досить повільного тварині, який в цьому відношенні зовсім не схожий на інших представників котячих , що живуть в дикій природі.
Самотність обумовлюється і тією місцевістю, де мешкає манул - це степи, передгір'я і гірські височини, в яких він знаходиться у відносній ізоляції від перенаселеного тваринного світу лісів та інших природних зон нашої планети. Ареал проживання дикої кішки досить широкий: їх можна зустріти в Центральній і Середній Азії, на Кавказі, в Забайкаллі, Сибіру, Монголії і в ряді регіонів Китаю. Головне правило манула, якщо можна так висловитися, відсутність людини в районі його проживання, так як саме цей хижак є головним природним ворогом норовливої кішки, ласим до її рідкісний і красивий хутро.
До слова сказати, в світі налічується всього три підвиди манулов, кожен з яких має свій оригінальний окрас:
Otocolobus manul manul (номінальний або сибірський манул, відомий з 1776 г.), який володіє типовим світло-сірим забарвленням, зустрічається на більшій частині ареалу проживання, хоча частіше помічений в деяких регіонах Сибіру, Монголії та Китаї.
Otocolobus manul nigripecta (тибетський манул, відомий з 1842 г.) з більш темним забарвленням, який взимку перетворюється в сріблястий. Зустрічається в Непалі і на Тибеті, в північних регіонах Пакистану і Індії, Казахстані, Киргизії, Таджикистані і Узбекистані).
Otocolobus manul ferruginea (середньоазіатський манул, відомий з 1928 р) з рудуватим забарвленням хутра і досить яскраво вираженими червоними смужками. Його можна зустріти в Ірані, Афганістані, Туркменії, Узбекистані, Таджикистані та інших країнах Середньої Азії.
Манул і в зоопарку манул
Спосіб життя манула накладає певний відбиток і на його існування в неволі. Ви не зустрінете цю кішку, що живе в будинку і мирно грає з дітьми, що бігає за м'ячиком або в дикому танці намагається зловити власний хвіст. Манул не піддається одомашнення, ніякі ласки і вмовляння не діють на цю горду кішку, вона проявляє більшу агресію і може нападати на людей. Утримувати манула в неволі можна тільки в зоопарку, хоча і там вони показують свій характер, завжди сприймають людину, як ворога, і намагаються захистити навіть той клаптик території, який їм виділено у вигляді вольєра.
Манул настільки скритний і незалежний, що навіть хворіти ці кішки вважають за краще поодинці, тому помітити нездужання у манула, крім самих явних, досить важко. При тому, що манул прекрасно розмножується в неволі, відзначається висока смертність цих кішок від токсоплазмозу, яким вони заражаються від своїх міських побратимів, в той час як в дикій природі ця хвороба їм невідома. Проте, саме зоопарки роблять дуже багато для вивчення манула, якого в природних умовах вивчити дуже непросто. З їх допомогою, не намагаючись «зламати» горде тварина, ведуться пошукові роботи, спрямовані на вивчення виду, з метою зберегти його і не дати йому зникнути з лиця Землі. Адже навіть в заповідниках зустріч з манулом - велика удача, так як ця тварина вже давно знаходиться на межі вимирання.
Врятувати манула - це не просто красиве гасло, а заклик до активних дій. Це прекрасне тварина рано чи пізно може зникнути, а виною тому будуть люди. Люди, які винищують цих кішок заради красивого хутра. Люди, які руйнують і роблять недоступними місця його проживання. І нарешті, люди, які нічого не роблять для його захисту.
Закінчуючи розповідь про манула, хотілося б нагадати, що всі ми живемо в одному великому будинку, де кожному виду відведені свої квартири. Давайте ж поважати своїх сусідів, які не ломитися в їх двері, не виганяти зі своїх квартир і допомагати у важку хвилину. Можливо, коли-небудь, людям теж знадобиться допомога, і хто зна, може бути, лапу допомоги протягне нам саме манул.
Всесвітній фонд дикої природи (WWF) - одна з найбільших незалежних міжнародних природоохоронних організацій, яка об'єднує близько 5 мільйонів постійних прихильників і працює більш ніж в 100 країнах.