Самозванство - унікальний історичний феномен часів Смутного часу. Говорячи про соціокультурних передумови виникнення цього «інституту» влади, варто згадати безумовну віру і переконаність в сакральний характер влади государя. Так, в західних країнах в період Середньовіччя схожа сакралізація, віра в непогрішність і богообраність монарха породила як би там не було оформленого феномена самозванства. Однак, в Росії, вже починаючи з періоду правління Івана IV, з'являються на історичній арені різні псевдомонархічну фігури (чого вартий хоча б номінальне царювання касимовского хана Симеона Бекбулатовича в роки опричнини).
Сакралізація влади була надійно забезпечена тезою про царя як помазаника Божого. Тому теоретичною передумовою виникнення самозванства мало стати масове сумнів в тому, що правлячий монарх займає свій престол по праву. Так, «самозванство» царя стало причиною появи справжнього самозванця як претендента на корону. Ймовірно, саме коливання щодо легітимності перебування Бориса Годунова при владі породили фігуру першого російського самозванця - Лжедмитрія I. Незважаючи на те, що новий цар був обраний на царство Земським собором і навіть двічі відмовлявся від такого високого чину, однак, рід Годунова був далеко на так впливовий і знатний (навіть незважаючи на спорідненість з попереднім царем Федором Івановичем).
Ймовірно, Лжедмитрій II був єврейського походження і у Лжедмитрія I
Тому старомосковский рід Романових мав істотні переваги в ієрархії престолонаслідування. Не кажучи вже про дивну загибель царевича Дмитра в Угличі, коли підозри у вбивстві неминуче лягли на найближчого боярина і шурина царя. Монах-розстрига Григорій Отреп'єв, майбутній Лжедмитрій I, своїм ототожненням з трагічно загиблим царевичем фактично відкрив «ящик Пандори» - слідом за ним низка самозванців неухильно зростає.
Портрет Лжедмитрія I
Ті, кому довіряв Лжедмитрій I і наблизив до себе, більше за всіх інших стали лаяти його після смерті. Деякі з них навіть намагалися увійти в довіру до новообраного царя Василь Шуйський. Так, наближений першого самозванця князь Григорій Петрович Шаховської отримав посаду воєводи в Путивлі - саме в тому місті, жителі якого особливо доброзичливо ставилися до появи Лжедмитрія, де все ще залишалися його прихильники. Знаючи всі обставини сходження Шуйського на престол, Шаховської скликав в Путивлі народний сход, на якому оголосив, що замість Дмитра (Лжедмитрія) в Москві був убитий інша людина ( «німець», тобто якийсь іноземець, німий - в тому сенсі, що не говорив по російськи). Справжній цар живий і ховається в надійному місці, чекаючи слушного моменту, щоб повернути собі законну владу. Цій легенді повірили спочатку жителі Путивля, а потім і весь південь країни, який, здавалося, тільки цього і чекав: посадські люди (городяни), стрільці, козаки, селяни охоче вступали в «армію» Шаховського та його соратника, чернігівського воєводи князя Андрія Телятевского .
Лжедмитрій II оголосив себе царем під страхом тортур
Стрімко поширився слухом про чудесне «воскресіння» Дмитра скористалася і Польща, яка змогла швидко матеріалізувати нового самозванця - Лжедмитрія II. У цій історії вражає той факт, наскільки скоро москвичі, які були присутні при розправі над трупом покійного царя, змогли забути ці події і беззастережно повірити в фантастичний порятунок. За словами Н. М. Карамзіна, у російського народу «діяла любов до чудесного і любов до заколотів», а професійний француз-найманець російської армії Ж. Маржерет дотепно зауважив, що «чернь московська була готова змінювати царів щотижня, в надії дошукатися кращого» .
Гавриїл Микитович Горєлов. «Повстання Болотникова»
Воєвода Лжедмитрія II князь Дмитро Мосальский Горбатий «казав з тортури», що самозванець «з Москви з Арбату з Законюшев попів син Митька». Інший його колишній соратник Афанасій курчата на допиті говорив, що «царевича Дмітрея називають литвином, Ондрея Курбського сином». «Московський літописець» і келар Троїце-Сергієва монастиря Авраамій вважав його вихідцем з родини стародубських бояр Верьовкін (вони були одними з перших, хто визнав легітимність самозванця). Польські літописці, сучасники тих подій вважали, що ім'я убитого в 1606 році царя прийняв хрещений єврей Богданко (або Богдан Сутупов). Він був учителем в Шклові, а потім перебрався в Могильов, де знаходився на службі в священика. За якісь проступки Шкловсько вчителю загрожувала в'язниця - і якраз в цей момент його запримітив учасник походу Лжедмитрія I на Москву поляк М. Меховський. Йому здалося, що той зовні схожий на загиблого самозванця. Відомий російський історик Смути, Р. Г. Скринніков, спираючись на іноземні джерела, вважав, що Лжедмитрій II «розумів і мова Єврейський, читав Талмуд, книги Рабинів, саме Сигізмунд послав його, назвавши Димитрієм Царевичем».
Дійшовши зі своїм різношерстим військом до Москви, Лжедмитрій II постає табором в селі Тушино, де і буде надалі розташовуватися його «штаб-квартира» (звідси і закріпилася прізвисько самозванця - «тушинский злодій»). Цікавий в зв'язку з цим той факт, що в справі формування легітимності нового претендента на престол чималу роль зіграв патріарх Філарет, Федір Микитович Романов, чия підтримка мала неоціненне значення для самозванця: Богдан Шкловський видавав себе за сина Івана Грозного, а Філарет був племінником цього царя - «родичі» повинні були допомогти один одному. Судячи з описів сучасників подій, «злодійська» столиця мала вельми непривабливий вигляд. Вершина пагорба була всіяна наметами польських гусарів. Серед них стояла простора рубана хата, що служила «палацом» для самозванця. За «палацом» розташовувалися житла російської знаті. Прості люди займали великі передмістя, що розташувалися біля підніжжя пагорба. Наспіх збиті, криті соломою «сараї» стояли тут дуже тісно, приєднуючись одна до однієї, а житла були битком набиті козаками, стрільцями, холопами і іншим «підлим» людом.
Самозванець був на прогулянці, коли князь Урусов вбив його
Так сформувалася ситуація політичного двовладдя, неминуче з'являється в роки громадянської війни. За висловом Карамзіна, «народ вже грав царями, дізнавшись, що вони можуть обиратися і нізвергаеми його владою або зухвалим свавілля». Багато з втікачів від Василя Шуйського до табору його ворога - Лжедмитрія II, знову поверталися назад, аж до того, що родичі домовлялися між собою, кому їхати в Тушино, а кому залишатися в Москві, щоб отримати користь і в одному таборі, і в іншому . Отримавши платню в Москві, їхали отримувати гроші в Тушино.
Сергій Милорадович. Оборона Троїце-Сергієвої Лаври від військ Лжедмитрія II в 1608-1610 роках.