З другої половини XIX століття, коли стало загальновизнаним, що людина - продукт біологічної еволюції, центральним для всієї антропологічної проблематики стало питання про основну відмінність людей від високоорганізованих тварин і про науковому поясненні цього відмінності.
Вчені різних напрямків сходяться у визнанні того, що вихідним відмітною ознакою і людини, і суспільства є культура. Якщо розуміти під суспільством лише сукупність індивідів, які взаємодіють між собою, то доведеться визнати наявність суспільства у тварин. Саме наявність культури відрізняє суспільство від будь-якого об'єднання тварин особин, але воно не пояснює того, як виникає і живе суспільство. Іншими словами культура - це форма, в якій розвиваються і передаються з покоління в покоління взаємозв'язки людських індивідів, але зовсім не причина, через яку вони відтворюються.
Таким чином, говорити про людину, як про продукт культури, можна лише розглядаючи культуру як достатність, що дозволяє відрізнити людину від тварини.
З іншого боку, культурою називають все створене людиною. Вона представляється як світ, створений людиною на відміну від незайманої природи. Отже, людина виступає як творець культури.
Таким чином, людина і культура є нерозривними поняттями. Вони взаємодоповнюють один одного і одне не мислиться без іншого: людина створює культуру і саме вона відрізняє його від інших представників тваринного світу.