З п'ятого тисячоліття до н. е. і приблизно до 1600 р. по е. господарська діяльність людини в Африці і Азії призвела до багаторазового зменшення ареалу слонів і зникнення кількох їх підвидів. Вже на початку нашої ери в Південному Китаї і Пакистані мало хто бачив живих слонів. Катастрофічне скорочення області поширення цих тварин укупі з розривом торговельних і політичних зв'язків з деякими з тих країн, де жили слони, призвело до того, що в Середні століття в Європі відбувається втрата знань про слонів, хоча ці тварини були чудово відомі в античні часи. Знайомство європейців зі слонами відбувалося заново вже в Середні століття.
Азіатський (зліва) і африканський (праворуч) слони. Для азіатського слона характерні відносно невеликі вуха, вигнута лінія спини (найвища точка тіла - плечі), щодо масивний тулуб і відсутність бивнів у самок
Людина і слони в античний період
Ні в Африці, ні в Азії тоді не було племен, спеціально полювали на слонів. Активне переслідування цих тварин почалося з розвитком цивілізації, причому не з метою видобутку їжі, а заради слонової кістки.
В античний період в Стародавньому Єгипті слонів не було
На території Стародавнього Єгипту і в прилеглих районах східної Лівії слонів не було. За давньоєгипетських письмовими джерелами (епохи Стародавнього Царства, третє тисячоліття до н. Е.), Єгипетські фараони отримували живих слонів і слонову кістку з півдня, з території сучасного Судану. Єгиптяни ніколи не приручали слонів і не використовували їх у військових цілях або як робочих тварин. Відомо, що африканські слони містилися в зоопарках деяких фараонів (Тутмос III, XV століття до н. Е.). На схід від Стародавнього Єгипту, на Півночі Африки, жив нині вимерлий підвид африканських слонів.
У численних національних парках і приватних природних резерватах Південної Африки слони бродять великими стадами. Поїдаючи гілки деревної рослинності, вони нерідко буквально спустошують савану.
Цікаво відзначити, що до завоювання Карфагена (початок II століття до н. Е.) Римляни отримували слонів і слонову кістку з Сирії, а не з Африки. На римських предметах мистецтва і побуту цього часу зображені саме азіатські слони найбільшого підвиду E. maximus asurus.
Величезна кількість слонів поставляли в Римську імперію на гладіаторські бої
До I-II ст. екам н. е. і в Північній Африці популяція слонів була винищена або вимерла через зміни клімату, що викликав наступ пустелі і зникнення саван в Лівії та Алжирі. З цього часу римляни отримували африканських слонів, швидше за все, через Єгипет з території сучасних Ефіопії та Сомалі, де вони ще зустрічалися. Фактично з початку нашої ери поширення слонів в Африці обмежена територією на південь від Сахари.
Непереможні слони Ганнібала
Одним з найцікавіших досягнень військової думки давнини стало використання в боях спеціально навчених бойових слонів. Вперше європейці зіткнулися з ними в період походів Олександра Македонського. Розбивши в декількох боях війська перського царя Дарія III, Олександр повів своїх воїнів далі на Схід, на завоювання Індії.
Більшість індійських володарів - магараджею - мали в рядах своїх військ бойових слонів. Слони виконували у військах магараджею безліч різних бойових завдань.
Бойових слонів давнини можна порівняти зараз з колоною танків
Їх можна порівняти з проривають ворожий фронт танками - що тоді було здатне зупинити цей рух? Вогнепальної зброї не існувало, а стріли слонів не лякали: щоб вони не докучали гігантам, на них надягали спеціальні попони і нагрудники, а голову прикривали подобою величезного шолома. Виготовлені з товстої шкіри і щільною стеганой матерії, слонячі обладунки чудово виконували свої функції. Як і в стаді, в битві слони зазвичай чітко слідували за своїм ватажком.
На спину бойового слона зазвичай ставили спеціальну башточку - в ній сиділи погонич і кілька влучних лучників, які посилали в усі сторони стріли на ворога або метавших дротики. Часто слони виконували роль живого тарана, особливо при руйнуванні глинобитних стін східних фортець, і дуже успішно протистояли атакам лихий кавалерії, величезним живим щитом прикриваючи собою лад піхоти.
Про розум і інших здібностях слонів сперечаються вже багато століть. Щоб з'ясувати, хто з представників тваринного світу найрозумніший, в Базельському зоологічному університеті провели спеціальне дослідження. Атестація проводилася за кількома параметрами, головним з яких була здатність вирішувати складні завдання. Але не з точки зору людини, а ті, що різні тварини можуть зустріти в своєму звичному середовищі проживання. Перше місце за інтелектом завоював орангутанг. Його розумові здібності відповідають рівню дорослого, але неосвіченої людини. Трохи нижче в інтелектуальному рейтингу стоїть шимпанзе - на рівні 4-5-річної дитини. Далі йдуть слони. Причому вони відрізняються чудовою пам'яттю. Зокрема, ці гіганти здатні запам'ятати нанесену їм образу і помститися через багато років.
Перші слони в Росії
Є кілька версій про першу появу слона в Росії (Русі).
1. Багатьом відома сумна доля слона, подарованого перським шахом Тахмаспа Івану Грозному (1530 - 1584). Слон при поданні монарху відмовився схилити перед ним коліна, за що і був порубаний м'ясними сокирами. Історія сумна, але чомусь багато хто забуває, що слонів було подаровано два, і доля другого цікавіше. Він-то якраз, не витримавши довгого пішого переходу, не те що вклонився грізного царя, а звалився перед ним, ледь зустрівшись з Іваном Васильовичем поглядом. Цар подобрішав і велів годувати слона, як самого себе.
Одного слона, не поклониться Івану Грозному, порубали м'ясними сокирами
Разом зі слоном в Москву прибув араб, якому Іван Грозний поклав солідне жалування. Чи то зіграла свою роль заздрість, чи то традиційна нелюбов москвичів до чорних, але араба разом зі слоном звинуватили в розповсюдженні чуми і холери. Після чого цар оголосив їх ворогами народу і відправив на заслання «на півночі». Але і на засланні слон не давав цареві спокою, і з Москви був відправлений кат для страти. Кат не встиг - араб помер, а слон ліг на його могилі і теж віддав кінці.
3. Також був індійський слон, доставлений до Петербурга в 1714 році. Він був подарований Петру Великому перським шахом Хусейном.
До Астрахані слона везли на кораблі по Каспійському морю, звідки він подорожував по Росії пішки. Для цього переходу йому виготовили особливі шкіряні черевики, які надягали на ноги. Слон зносив величезна кількість цих черевиків. Російські селяни, що ніколи не бачили раніше слона, шанували його за якесь божество, зустрічали його, ставали на коліна і розстеляли по дорозі для його проходу полотна і сукна.
Російські селяни, що вперше побачили слона, шанували його за якесь божество
Для догляду за слоном в Петербурзі, крім доставили його двох провідників з Персії, знаходився ще «слонячий майстер», або «слонячий учитель» Ассатій, в обов'язки якого входили і гігієнічні прогулянки слона. Останні не завжди обходилися благополучно. Першпектівная вулиця, як спочатку називався Невський проспект, служила місцем прогулянки слона. Зазвичай в цей час збиралися натовпи роззяв, які, озорнічая, сміялися над ватажком, кидали в слона і його провідника палки, каміння та інші предмети.