Що саме ми знаємо про лінивців? Більшість з нас дадуть так - вони дуже повільні, живуть на деревах, харчуються листям, озброєні величезними кігтями і в їх шерсті живуть якісь водорості. А що ще? Чи багато хто з нас знають, що перетравлювання їжі у них триває близько місяця або ж, що у щойно поевшего лінивця маса набитого їжею шлунка займає до 2/3 від загальної маси тіла, а ще вони непогано плавають.
Лінивців, подібно, мурахоїдів і броненосця, відносять до загону неполнозубих ссавців. У свою чергу в загоні виділяють кілька сімейств, куди входять сімейство ленівцевие (Bradypodidae) і сімейство двопальцелінивцеві (Megalonychidae).
Зараз до лінивців відносять лише представників сімейства ленівцевие зі своїми трьома видами: трипалий лінивець або АІ (Bradypus tridactylus), бурогорлий лінивець (Bradypus variegatus) і ошейниковий лінивець (Bradypus torquatus). Хоча раніше сюди ж потрапляли і представники сімейства двопальцелінивцеві: лінивець Гоффмана (Choloepus hoffmanni) і двопалі лінивець (Choloepus didactylus).
Всі три види лінивців живуть в густих тропічних лісах Центральної і Південної Америки. Коли-то давним-давно це веселе і незграбна тварина можна було зустріти і в Північній Америці.
Лінивця не назвеш красенем, іноді його зовнішній вигляд навіть трохи відлякує. Ще б пак! Його довга і густа шерсть настільки заплутана і брудна, що в ній знайшли собі комфортне місце проживання синьо-зелені водорості і навіть метелик-огневка. Водорості надають йому специфічний брудно-зелене забарвлення, який забезпечує відмінну маскування в густій кроні тропічних дерев і, до того ж, може стати джерелом їжі як для самого лінивця, так і для його дитинчати.
Цей образ доповнюють довгі і потужні кігті, схожі на гаки. Їх довжина може досягати 7,5 сантиметрів, і це при середній довжині тіла в 50-60 сантиметрів. Висіти на таких пазурах і лазити по гілках - одне задоволення, а ось при пересуванні по землі з ними виникає маса проблем.
Найчисленніший і поширений вид - це трипалий лінивець або АІ-ай (ай-ай). Довжина його тіла становить 50-60 сантиметрів, а вага - близько 4-5 кілограмів. У нього дуже довга шия (завдяки наявності 9, а не 7, шийних хребців) за допомогою якої лінивець без проблем може дотягнутися до потрібного листочка, не витрачаючи на це дія зайвих зусиль.
З цієї ж причини вони здатні повертати свою голову на 180 градусів, прямо як сови. Шерстка має сіро-коричневе забарвлення. Його ареалом проживання є територія від Гондурасу до Північної Аргентини.
Про ошейниковая і бурогорлом лінивці відомо не так багато як про трипалим. Основні відмінності цих видів складаються здебільшого в забарвленні тварин. У ошейниковая лінивця на спині в районі потилиці і плечах є чорна перев'язь. Мешкає він в північно-західній частині Бразилії та Перу. У бурогорлого лінивця на горлі є темна пляма.
Все лінивці мають унікальну шерстю - її волоски ростуть не від хребта, зверху вниз, а навпаки, від низу до верху. Така особливість викликана їх висячим способом життя. Це дозволяє воді безперешкодно стікати з шубки. Зуби лінивців через відсутність емалі мають темний, практично чорний колір.
Через постійне висіння у нього не тільки шерстка, але і внутрішні органи мають інше розташування. Наприклад, печінку розташована ближче до спини і не стикається з черевної стінкою.
Особливою кмітливістю вони теж не відрізняються. Маленька голова увінчала такими ж маленькими вушками і невеликими очками, тому хорошим слухом і зором лінивець похвалитися не може.
Яка ж причина знаменитої повільності лінивця? Відповідь на це питання криється в його раціоні харчування. Він практично на 95% складається з деревних листя. Чи не відмовляться вони і від більш поживної їжі у вигляді комах або дрібних плазунів, якщо зуміють зловити, зрозуміло.
Така низькокалорійна їжа як листя, не володіє високою поживністю, а значить і енергії від неї утворюється не так вже й багато. Тому в години неспання (9 годин на добу) вони пересуваються дуже повільно і лише в разі крайньої необхідності - на сусідню гілку або дерево за новою порцією їжі або на землю для відправлення своїх природних потреб. Очищати кишечник і сечовий міхур їм доводиться приблизно раз на тиждень. У випадках необхідності, лінивці можуть влаштувати собі невелику голодування на пару днів.
Ще одним засобом економії енергії стало зниження температури тіла в нічний час доби. Таке можливо лише у лінивців і у тих тварин, які впадають в зимову сплячку, наприклад, ведмедів. А з появою сонечка вони намагаються відшукати містечко світлішими і тепліше, в надії підняти свою температуру тіла. Схожий процес спостерігається і у плазунів.
Сон в житті лінивців займає чималу частину - в добу вони можуть проспати годин до 15. Сплять зачепившись усіма чотирма лапами за гілку і півколом вигнувши спину.
На землі лінивці виглядають дуже безпорадними. Хоча це так і є. Своє тіло на тверді земної вони пересувають з великим зусиллям, спершись його на лікті і потихеньку переставляючи лапи, рухаються вперед.
У воді ж вони відчувають себе більш впевнено. Тут його швидкість пересування трохи більше, ніж на суші і на деревах.
Як не парадоксально це звучить, але єдиним ефективним способом захисту для лінивців є їх повільність і маскувальна забарвлення, які дозволяють тварині залишатися непоміченим в густій кроні дерев або на землі.
Цікавий ще той факт, що практично у кожного лінивця свої смакові переваги, благо широке різноманіття рослинності дозволяє зробити свій вибір на користь тих чи інших листочків дерев. Це не викликає потребу в конкуренції за їжу і лінивці спокійно сусідять один з одним, хоча живуть вони поодинці.
І ще, харчуючись листям певних видів дерев, у кожного лінивця в кишечнику виробляються свої мікроорганізми, які допомагають перетравлювати з'їдене. І якщо в неволі «пересадити» тварина на іншу рослинну «кухню», то він може загинути. Хоча в природних умовах проживання їх тривалість життя може досягати 30 років.
Процес розмноження (залицяння, спаровування і пологи) лінивців відбувається тільки на деревах. Вагітність триває півроку. Самка народжує всього одне дитинча, зате волохатого, зрячого і вже пазуристою. За допомогою своїх кігтиків малюк міцно чіпляється за мамину шерстку і відправляється на пошуки соска. До 9 місяців малюк знаходиться на мамі, а потім перебирається на сусідню з нею гілку. Статева зрілість у лінивців настає в 2,5 року.
У природі у цих тварин є тільки 2 ворога - це ягуар і людина. М'ясо лінивців місцеві жителі вживають в їжу, а з його жорсткою шкіри виготовляють покриття для сідел. Довгі вигнуті кігті йдуть на виготовлення намист.
На даний момент не можна сказати, що лінивці знаходяться під загрозою зникнення, за винятком ошейниковая лінивця. Цей вид оголошений зникаючим. Але і особливою численністю вони теж похвалитися не можуть. Основною причиною скорочення їх чисельності є вирубка лісів.