Лонгрен, людина замкнута і відлюдний, жив виготовленням і продажем моделей вітрильників і пароплавів. Земляки не дуже шанували колишнього моряка, особливо після одного випадку.
Якось під час жорстокого шторму крамар і шинкар Меннерс був винесений в своєму човні далеко в море. Єдиним свідком того, що відбувається виявився Лонгрен. Він спокійно курив люльку, спостерігаючи, як марно волає до нього Меннерс. Лише коли стало очевидним, що тому вже не врятуватися, Лонгрен прокричав йому, що ось так само і його Мері просила односельця про допомогу, але не отримала її.
Крамаря на шостий день підібрав серед хвиль пароплав, і той перед смертю розповів про винуватця своєї загибелі.
Чи не розповів він лише про те, як п'ять років тому дружина Лонгрена звернулася до нього з проханням дати трохи в борг. Вона тільки що народила крихітку Ассоль, пологи були нелегкими, і майже всі її гроші пішли на лікування, а чоловік ще не повернувся з плавання. Меннерс порадив не бути недоторкою, тоді він готовий допомогти. Нещасна жінка в негоду вирушила до міста заставити кільце, застудилася і померла від запалення легенів. Так Лонгрен залишився вдівцем з донькою на руках і не міг уже більше ходити в море.
Що б там не було, а звістка про такий демонстративному бездіяльності Лонгрена вразила жителів села сильніше, ніж якби він власними руками втопив людини. Недоброзичливість перейшло мало не в ненависть і звернулося також на ні в чому не винну Ассоль, яка росла наодинці зі своїми фантазіями і мріями і як ніби не потребувала ні в однолітків, ні в друзях. Батько замінив їй і мати, і подруг, і земляків.
Одного разу, коли Ассоль було вісім років, він відправив її в місто з новими іграшками, серед яких була мініатюрна яхта з червоними шовковими вітрилами. Дівчинка спустила кораблик в струмок. Потік поніс його і захопив до гирла, де вона побачила незнайомця, який тримав в руках її кораблик. Це був старий Егль, збирач легенд і казок. Він віддав іграшку Ассоль і повідав про те, що пройдуть роки і за нею на такому ж кораблі під червоними вітрилами припливе принц і відвезе її в далеку країну.
Дівчинка розповіла про це батькові. На біду, жебрак, випадково почув її розповідь, розніс чутку про кораблі і заморському принца по всій Каперні. Тепер діти кричали їй услід: «Ей, вісельніца! Червоні вітрила пливуть! »Так вона уславилася недоумкуватої.
Артур Грей, єдиний нащадок знатної і багатої прізвища, ріс не в хатині, а в родовому замку, в атмосфері зумовленості кожного нинішнього і майбутнього кроку. Це, однак, був хлопчик з дуже живою душею, готовий здійснити своє власне життєве призначення. Був він рішучий і безстрашний.
Хранитель їх винного льоху Польдішок розповів йому, що в одному місці закопано дві бочки аліканте часів Кромвеля і колір його темніше вишні, а густе воно, як хороші вершки. Бочки зроблені з чорного дерева, і на них подвійні мідні обручі, на яких написано: «Мене вип'є Грей, коли буде в раю». Це вино ніхто не пробував і не спробує. «Я вип'ю його, - сказав Грей, стукнувши ногою, і стиснув долоню в кулак: - Рай? Він тут. »
При всьому тому він був надзвичайно чуйний на чужу біду, і його співчуття завжди виливалося в реальну допомогу.
У бібліотеці замку його вразила картина якогось знаменитого мариніста. Вона допомогла йому зрозуміти себе. Грей таємно покинув будинок і вступив на шхуну «Ансельм». Капітан Гоп був доброю людиною, але суворим моряком. Оцінивши розум, завзятість і любов до моря молодого матроса, Гоп вирішив «зробити з цуценя капітана»: познайомити з навігацією, морським правом, лоцією і бухгалтерією. У двадцять років Грей купив трищогловий галиот «Секрет» і плавав на ньому чотири роки. Доля привела його до Лісса, за півтори години ходьби від якого знаходилася Каперни.
З настанням темряви разом з матросом Летік Грей, взявши вудки, відплив на човні в пошуках підходящого для рибного лову місця. Під обривом за Каперні вони залишили човен і розвели багаття. Летика відправився ловити рибу, а Грей ліг біля багаття. Вранці він пішов побродити, як раптом в заростях побачив сплячу Ассоль. Він довго розглядав вразила його дівчину, а йдучи, зняв з пальця старовинне кільце і надів на її мізинець.
Потім вони з Летік дійшли до трактиру Меннерса, де тепер господарював молодий Хін Меннерс. Він розповів, що Ассоль - божевільна, яка мріє про принца і кораблі з червоними вітрилами, що її батько - винуватець загибелі старшого Меннерса і жахлива людина. Сумніви в правдивості цих відомостей посилилися, коли п'яний вугляр запевнив, що шинкар бреше. Грей і без сторонньої допомоги встиг дещо зрозуміти в цій неймовірній дівчині. Вона знала життя в межах свого досвіду, але понад те бачила в явищах сенс іншого порядку, роблячи безліч тонких відкриттів, незрозумілих і непотрібних жителям Каперни.
Капітан багато в чому був і сам таким же, трохи не від світу цього. Він відправився в Лісс і відшукав в одній з крамниць червоний шовк. У місті він зустрів старого знайомого - бродячого музиканта Циммера - і попросив до вечора прибути на «Секрет» зі своїм оркестром.
Червоні вітрила привели в здивування команду, як і наказ просунутися до Каперні. Проте вранці «Секрет» вийшов під червоними вітрилами і до полудня вже був на увазі Каперни.
Ассоль була вражена видовищем білого корабля з червоними вітрилами, з палуби якого лилася музика. Вона кинулася до моря, де вже зібралися жителі Каперни. Коли з'явилася Ассоль, все замовкли і розступилися. Від корабля відокремилася човен, в якій стояв Грей, і попрямувала до берега. Через деякий час Ассоль уже була в каюті. Все відбулося так, як передбачав старий.
У той же день відкрили бочку столітнього вина, яке ніхто і ніколи ще не пив, а на ранок корабель був уже далеко від Каперни, несучи повержений незвичайним вином Грея екіпаж. Чи не спав тільки Циммер. Він тихо грав на своїй віолончелі і думав про щастя.
Колишній моряк Лонгрен заробляв на життя виготовленням і продажем моделей корабликів. Морське справу він залишив, коли став вдівцем з донькою Ассоль на руках. Дружина Лонгрена померла від важкого запалення легенів. Лонгрен ще не повернувся з чергового плавання, малятко Ассоль тільки народилася, і знадобилося багато грошей на лікування після важких пологів. Мати Ассоль звернулася за допомогою до крамаря Меннерса. Він їй не допоміг, і вона пішла в місто, щоб закласти своє кільце. Погода була погана, жінка застудилася і незабаром померла.
Земляки не шанували Лонгрена після одного випадку. Під час шторму шинкаря Меннерса винесло на човні у відкрите море. Лонгрен був єдиним свідком цього, але не допоміг йому, а лише нагадав, що його дружина Мері так само просила допомоги і не отримала її.
Через п'ять днів Менерса підібрав пароплав і перед смертю він сказав, що це Лонгрен винен в його загибелі. Про те, що з-за нього померла Мері, крамар промовчав.
Демонстративне бездіяльність Лонгрена викликало ненависть односельців. Недоброзичливо сусіди ставилися і до маленької Ассоль. Подруг і друзів у неї не було, однолітки не хотіли з нею спілкуватися. Батько був для дівчинки і батьком і другом.
Батько відправив маленьку Ассоль в місто. Вона повинна була віднести нові іграшки в магазин. Серед них була яхта з яскравими червоними вітрилами. Ассоль спустила цю мініатюрну яхту в струмок, швидкий потік поніс її до гирла, і там дівчинка побачила незнайомця. Ним виявився старий Егль. Він сказав Ассоль, що через багато років на точно такому кораблі припливе за нею прекрасний принц.
Коли дівчинка розповідала про це батькові, випадковий перехожий підслухав і розніс по всій Каперні. Діти почали дражнити дівчинку: «Ей, вісельніца! Червоні вітрила пливуть! »
У родовому замку багатої сім'ї ріс Артур Грей. У хлопчика була дуже жива душа, і він був готовий здійснити своє життєве призначення. Артур був безстрашний і рішучий. Він співчував всім і надавав, де міг, реальну допомогу нужденним.
У бібліотеці фамільного замку Артура захопила картина одного зі знаменитих мариністів. Завдяки ній він зрозумів своє покликання. Юнак залишив будинок і став моряком на шхуні «Ансельм». Там він навчився морської справи і в двадцять років купив власне судно - трищогловий галиот «Секрет». Через чотири роки доля привела його до Лісса неподалік від Каперни.
На заході Грей разом з матросом відплив на човні від «Секрету» в пошуках гарного місця для лову риби. Вони залишили човен під кручею за Каперні і розвели багаття. Матрос пішов ловити рибу, а Грей заснув біля багаття. Вранці, відправившись побродити по околицях, він побачив сплячу в заростях Ассоль. Він пильно розглядав дівчину, а потім зняв зі свого пальця кільце і надів його на її мізинець.
У трактирі старого Меннерса, де тепер господарював його син Хін, Артур почув історію про недоумкуватої Ассоль, що чекає свого принца на кораблі з червоними вітрилами. Грей знайшов у крамниці Лісса червоний шовк для вітрил «Секрету». А старого знайомого музиканта попросив прибути до вечора на своє судно разом з оркестром. Команду червоні вітрила здивували не менш, ніж наказ капітана тримати шлях до Каперні.
Корабель з червоними вітрилами, з палуби якого лунала музика, вже до полудня був у Каперні. Ассоль кинулася до моря. Грей підплив до берега на човні і забрав Ассоль. Все відбулося в точності, як передбачив старий Егль.