Читається за 8 хвилин, оригінал - 14 год
Здолавши ледь прохідну лісову гущавину, двоє молодих людей вийшли до берега сліпуче сяючого гірського озера. Перший з подорожніх - високий силач і хвалько Гаррі Марч, - помітивши захоплення свого товариша, сказав, що в порівнянні з Великими озерами Канади це, мовляв, так, озерце. Але для виріс в лісах Натті Бампо, прозваного Звіробій, величезне водне дзеркало являло небачене видовище. Милуватися, однак, часу не було. Особливо Гаррі Марч (за влучним прізвисько колоністів - Непоседа), Його, як сподівався велетень, чекає не дочекається красуня Джудіт - дочка давним-давно оселився на озері Томаса Хаттер.
Відшукавши приховану пирога, приятелі скоро досягли «замку» - побудованого на вбитих на мілководді палях житла пустельника Тома. Будинок був порожній. За припущенням Гаррі, старий з дочками відправився на полювання. Молоді люди пливуть на їх пошуки. Спочатку вони помічають оглядав капкани Хаттер і тільки потім чудово замаскований «ковчег» - велику плоскодонну баржу. Про що почалася між англійцями і французами війні Том уже отримав звістку, але те, що воїни дружнього французам індіанського племені Мінг бродять в околицях озера, він ще не знає. За допомогою новоприбулих він поспішає вивести «ковчег» на відкриту воду.
Безпосередня небезпека минула, але на березі озера заховані дві пироги - Хаттер, Гаррі і Звіробій небезпідставно припускають, що індіанці скоро знайдуть їх. Тому - під прикриттям ночі - вирішено опанувати пирогами. Гаррі доглядає за Джудіт, але дівчині він не подобається.
У темряві чоловіки вирушають у небезпечну плавання. Підприємство вдається - пироги захоплені. Гаррі з Хаттер вирішуються напасти на покинуте чоловіками індіанське стійбище. Знаючи, що на таку мерзенність Звіробій не погодиться, його відсилають. Авантюристи, проте ж, прорахувалися - жінки підняли крик, і колишні неподалік воїни встигли на допомогу. Невдачливі мисливці за скальпами самі потрапляють в полон. Прокинувшись на світанку, Звіробій бачить, що залишена ним пирога наближається до берега. Мисливець пускається в погоню. Коли до човна - і до землі - залишилося зовсім небагато, з кущів лунає постріл. Індіанець. Звіробій вистрибує на берег і ховається за дерево. Він пропонує індіанця світ - той погоджується. Але, заволодівши пірогою і збираючись відплисти, молода людина помічає, що воїн в нього прицілився. Звіробій миттєво направляє рушницю в який переховується за кущами супротивника - два постріли злилися в один. Юнак не постраждав - ірокезскій воїн смертельно поранений. Вмираючи, індіанець називає мисливця Соколине Око.
Звіробій повертається в «замок». Від дочок Тома він не приховує, в яку серйозну халепу потрапив їхній батько. Але і обнадіює: сьогодні ввечері, на заході, у нього призначена зустріч з делаварська воїном Чингачгук - вони що-небудь та придумають. Тим більше що Великий Змій - так з Гуам перекладається Чингачгук - з'явився сюди за викраденою у нього нареченою.
Всі переходять на «ковчег», і, лавіруючи цілий день, щоб утруднити ворожих воїнів, точно на заході Звіробій підводить баржу до призначеного місця - з невисокої скелі на судно зістрибує індіанець. На березі з'являються переслідувачі, але пізно - ковчег вже поза досяжністю.
Порадившись, Звіробій з Чингачгук радять сестрам викупити бранців. Дівчата без коливання пропонують кращі свої наряди - але чи вистачить цього? Трохи подумавши, Джудіт вирішує розкрити заповітний скриню батька. Серед дорогих суконь і різної небачено знаходять майстерно виточені шахові фігурки. Ні Джудіт, ні Звіробій не знають, що це таке, але лучники, осёдланние коні, а особливо слони вражають уяву. З'явилися для переговорів індіанці просто зачаровані. Для пристойності трохи поторгувавшись, вони з радістю обмінюють полонених на двох дивовижних звірів - шахових слонів.
І звільнені і визволителі вирішують: «замок» - місце ненадійне. «Ковчег» - безпечніше. Все перебираються на баржу і відпливають. Вночі Чингачгук зі звіробоєм пробираються у ворожий табір - за Уа-та-Уа, нареченою Великого Змія. Дівчину стережуть. На щастя, один з вождів Мінг наказує старій-охоронниці принести води. Та, захопивши юну делаварку, відправляється до джерела. Звіробій нападає на стару, затискає їй рот - Чингачгук з Уа-та-Уа біжать до пирозі. Гуронке вдається видати пронизливий крик - Звіробій отшвирівает стару і пускається навтьоки. Біля самої води один з індіанців наздоганяє Звіробоя. Зав'язується боротьба. Підбігають ще кілька воїнів - Соколине Око в полоні.
Хаттер і Непосиду не хвилює доля Звіробоя. Джудіт - інша справа. Всю тривожну ніч вона - разом з молодшою сестрою Хетті - проводить в човні, сподіваючись дізнатися, що чекає сподобався їй мисливця.
Хаттер і Непоседа направляють «ковчег» до «замку»; їм здається - він не захоплений. Чингачгук застерігає, нагадуючи про підступність Мінг, - його не слухають. Безпечна парочка, побачивши незаймані запори, без побоювання заходить до хати. Тріск, гуркіт, прокляття - боротьба не на життя, а на смерть. З дверей, обліплений розлюченими воїнами, вивалюється Гаррі Марч. Завдяки величезній фізичній силі він було розметав численних супротивників, але спритно кинуті мотузки обплутують велетня і валять його на поміст. Марч не здається, скочується в воду і за допомогою Уа-та-Уа забирається на керовану Чингачгук баржу. Гуронскіе воїни не зважуються на переслідування в невигідних для себе умовах і залишають «замок».
Сестри першими опиняються на місці недавньої сутички. Джудіт і Гетті чують болісний стогін, вони відкривають віконниці і виявляють оскальпірованного батька. До того ж отримав смертельний удар ножем. Зворушливе прощання - Томас Гаттер встигає відкрити дівчатам, що він не батько їм, і вмирає.
На наступний вечір - на подив рятуються на «ковчезі» - вони бачать прямує до них Звіробоя. Юнак як парламентера відпущений під чесне слово зі свідомо неприйнятними умовами. Але, чим би не завершилися переговори, завтра вже йому належить повернутися до ворогів. І як би не закінчилася взята ним на себе місія, сміливці, цілком ймовірно, не чекає нічого хорошого. Джудіт намагається відмовити мисливця від безрозсудного повернення - Звіробій переконує дівчину в неможливості для нього порушити свою обіцянку.
Після повернення Гурон, цінуючи відвагу і чесність Соколиного Очі, пропонують йому одружитися на вдові убитого ним індіанця. Перспектива опинитися чоловіком обтяженої численним потомством і вкрай сварливою «матрони» лякає Звіробоя більше, ніж смерть і самі витончені тортури, - він відмовляється. Розлючений брат відкинутої жінки запускає в мисливця томагавк, той ухиляється, перехоплює зброю і у відповідь кидком вбиває напав.
Звіробою прив'язують до дерева і, прагнучи залякати, метають ножі, томагавк, стріляють з рушниць - так, щоб не завдати серйозних ран. Мисливець не тільки не відвертає голову, але і не закриває очей. Це призводить гуронов в сказ - вони розкладають багаття. З'являється Хетті - її вважають недоумкуватий і дозволяють ходити всюди. Вона палицею розкидав палаючий хмиз. Індіанці відводять дівчину в сторону, збираючись продовжити тортури, але втручається Чингачгук. Він вискакує з гущавини, з блискавичною швидкістю перетинає галявину, розрізає мотузки і передає Звіробій рушницю. Замішання. Однак ворогів з надлишком. Друзі неминуче повинні загинути, але. Важка, ритмічна хода солдатських ніг, барабанний дріб, відрізані Гурон в паніці кидаються по піщаній косі, штикова атака - майже всі чоловіки і жінки знаходять смерть.
У числі поранених - Хетті: випадкова куля потрапила в дівчину. Рана тяжка, і хоч Хетті мужньо переносить страждання, дивуючи військового лікаря, - життя її згасає. Джудіт плаче біля сестри - Друзі прощаються з вмираючої. Хетті ховають на дні озера.
Після похорону сестри осиротіла Джудіт усамітнюється зі звіробою. Прямодушний мисливець їй дуже подобається, але все досить відверті її натяки він до сих пір залишав без уваги. Тепер, розуміючи, - зараз або ніколи - Джудіт, подолавши сором'язливість, пропонує Звіробій взяти її в дружини. Мисливець мовчить і, намагаючись не образити дівчину, відповідає їй, що шлюб без взаємної любові навряд чи буде вдалим. Почуття його, проте, суперечливим і складніше, ніж висловлені вголос. Джудіт притягує мисливця, а й відштовхує його: чимось глибинним. І не в незрозумілих чи словах вмираючої Хетті укладена розгадка: «Я відчуваю, Звіробій, хоча не можу сказати чому, що ви і я розлучаємося не назавжди. Це дивне почуття. Я ніколи не відчувала його раніше. »