Перші вуличні ліхтарі давали порівняно мало світла, оскільки в них використовували звичайні свічки і масло. Застосування гасу дозволило значно збільшити яскравість освітлення, однак справжня революція вуличного світла трапилася тільки на початку XIX століття, коли з'явилися газові ліхтарі. Їх винахідник - англієць Вільям Мердок - спочатку зазнав глузувань. Вальтер Скотт писав одному зі своїх друзів, що якийсь божевільний пропонує висвітлювати Лондон димом. Незважаючи на подібні зауваження, Мердок з успіхом продемонстрував переваги газового освітлення. У 1807 році ліхтарі нової конструкції були встановлені на вулиці Пелл-Мелл і незабаром підкорили всі європейські столиці. У Росії вуличне освітлення з'явилося за Петра I. У 1706 році він велів вивісити ліхтарі на фасадах деяких будинків близько Петропавлівської фортеці, щоб відзначити перемогу над шведами під Каліші. У 1718 році на петербурзьких вулицях з'явилися перші стаціонарні світильники, а ще через 12 років імператриця Анна Іванівна розпорядилася встановити їх в Москві.
Історія електричного освітлення пов'язана перш за все з іменами російського винахідника Олександра Лодигіна і американця Томаса Едісона. У 1873 році Лодигін сконструював вугільну лампу розжарювання, за що отримав премію Ломоносова від Петербурзької академії наук. Такі лампи незабаром застосували для освітлення петербурзького Адміралтейства. Через кілька років Едісон продемонстрував вдосконалену лампочку - більш яскраву і дешеву у виробництві. З її появою газові ліхтарі швидко зникли з міських вулиць, поступившись місцем електричним.