- Запиши для мене, скільки бергамота ти додавав в чай, щоб ми виготовили партію такої ж суміші. Але нікому не проговорився про наш секретний інгредієнт, і тоді ми залишимо всіх конкурентів далеко позаду. - Гевін відпив ще чаю. - Ми назвемо цей сорт «Лорд Максвелл».
- Мій батько буде шокований, дізнавшись, що наш фамільний титул красується на упаковках чаю.
- Ти впевнений? «Граф Рексхем» звучить ще краще.
- Ну добре ... тоді назвемо його «Графська чаєм». І твоєму батькові буде нема чого заперечити.
- Мабуть так. Але все-таки ти невиправний сноб.
- Просто розважливий ділок. Завдяки «Графського чаю» «Торговий дім Еліота» розбагатіє. Вважай, що ти вже спокутував свою неробство, якій віддавався навіть тут, в Кантоні. - Гевін знову наповнив свою чашку. - Торговий сезон закінчується. Ти задоволений візитом?
- Китай дивовижний. - Кайл вирішив, що настав час розповісти одному важливу новину. - З тобою в Макао я не попливу. Я вирушаю в храм Хошань.
- А я сподівався, що ти давно відмовився від цієї божевільної витівки. Невже якийсь місцевий пройдисвіт погодився стати твоїм провідником? Кайл, це дуже небезпечно!
- Мій провідник - НЕ пройдисвіт, а Цзінь Кан.
Гевін зі стуком опустив чашку на блюдце.
- Прокляття, я думав, що у цього малого є голова на плечах!
Кайл вже обговорив з Трот майбутню розмову з Гевіном.
- З головою у нього все в порядку. Коли я запитав, чи є серед його знайомих хтось, хто погодиться стати моїм провідником, він сам запропонував провести мене. Справа в тому, що він наполовину шотландець, йому потрібна моя допомога, щоб перебратися до Англії.
- Боже милостивий! Він так старанно ховає обличчя, що я навіть не підозрював, що він змішаних кровей! - розгублено вимовив Гевін. - Його батько був купцем?
- Так, на ім'я Х'ю Монтгомері.
- Сам я ніколи з ним не зустрічався - Монтгомері загинув в аварії корабля за два роки до того, як я прибув на Схід. Але з його ім'ям пов'язаний якийсь скандал, правда, подробиць я не знаю. Вперше чую, що у нього був син.
Скандал? Кайл вирішив, що про це Трот нічого не знає. Її безмежна відданість батькові була очевидна.
- Після загибелі Монтгомері Цзінь покинув Макао. Ченгуа прихистив його і знайшов застосування його знання мов. Коли Цзінь не прикидається простодушним драгоманом, він говорить з приємним шотландським акцентом.
- Чорт! Якщо його виховав батько-шотландець, значить, Цзінь розуміє по-англійськи кожне слово. - Гевін криво посміхнувся. - Цей хитрий старий лис Ченгуа не зміг би знайти кращого шпигуна. Добре, що мені нема чого приховувати.
- Юний Цзінь - дивна істота. - Кайл посміхнувся, згадуючи зустрічі з Трот. - Наша розмова повинен залишитися в таємниці. Я попередив тебе тільки на випадок, якщо зі мною що-небудь станеться і Цзінь знадобиться твоя допомога.
- Я сам охоче погодився б допомогти йому, якби раніше дізнався, що в його жилах є домішка шотландської крові. - Гевін раптом засяяв. - А якщо я пообіцяю відвезти його до Англії, він відмовиться від безглуздої затії доставити тебе в храм?
- Ні. Я вже пропонував йому те ж саме. Він відмовився. Цзінь Кан - гордий хлопець.
- Якщо він наполовину шотландець і наполовину китаєць, значить, він і справді гордий, як Люцифер. - Гевін посміхнувся. - Спритно він обдурив мене! Але якщо вже я вирішив заснувати філію в Лондоні, я запропоную йому роботу. Зі своїми знаннями мов і навичками клерка він буде незамінний.
Чи не візьме Гевін свої слова назад, дізнавшись, що насправді Цзінь Кан - на рідкість миловидна жінка? Напевно, немає, адже він майже все життя прожив в Америці і перейняв тамтешню ліберальність. Кайлу раптом захотілося побачити, як здивується Гевін, дізнавшись таємницю Трот.
За минулі тижні Кайл і Трот розробили детальний план, крадькома зустрічаючись в глибині великого складу. Як тільки рішення було прийнято, усунути дрібні труднощі виявилося простіше простого. Кайл почав їсти тільки китайську їжу, вечорами в своїй спальні він одягався в китайський одяг, яку принесла йому Трот. Незабаром він звик до нового вбранні і знайшов, що воно зручніше європейського.
Трот теж була зайнята, готуючись обірвати всі нитки, що зв'язують її з Кантоном. Вона довідалася, яка дорога веде в Хошань, купила необхідні припаси, домовилася з човнярем, який повинен був після повернення з храму відвезти їх з Кантона в Макао. Там вони без праці знайдуть якийсь корабель, відпливає до Англії, і пригода благополучно завершиться.
- Коли ти їдеш? - запитав Гевін.
- Наступного тижня, в той же день, коли ти покинеш Кантон. Я проникну в місто, переодягнувшись жебраком калікою.
- Розумно! - Гевін посміхнувся. - Зізнатися, я заздрю тобі. Я давно хотів зробити таку поїздку, але розумів, що за це мене виженуть з Кантона. А цього я не можу собі дозволити.
- Врешті-решт іноземцям дозволять вільно подорожувати по Китаю, і в тебе з'явиться шанс. А мені інший випадок може не бути. - Зневіра Кайла, викликане швидким поверненням на батьківщину, зменшувала лише думка про те, що він проведе кілька місяців на одному кораблі з Трот. Часу з надлишком вистачить, щоб трохи краще дізнатися від Трот про Китай. Він буде вчитися китайському, брати у неї уроки каліграфії. У суспільстві Трот місяці пролетять непомітно.
Кайл розгнівався тільки на те, що Трот надто приваблива. Зазвичай його потяг до миловидним жінкам бувало скороминущим, він без праці позбавлявся від нього. Але забути про Трот буде не так-то просто - вона не з таких. Її кмітливість і розум під стать підтягнутому сильному тілу, її знання великі, вона практична, не позбавлена почуття гумору і непередбачувана. Незважаючи на те, що Кайл дізнався обидві сторони її натури, Трот для нього як і раніше залишалася інтригуючою загадкою.
Як їй було, коли її вирвали з європейської обстановки і поселили в китайському будинку? Трот говорила, що поважає Ченгуа і цінує все, що він зробив для неї, однак обожнюваного батька він їй не замінив. І все-таки вона звикла до нового життя і не нарікала, навіть якщо вважала, що доля несправедливо обійшлася з нею.
Кайл сподівався, що Англія виявиться гідною мрій Трот.
- Гей-я! - Потужним ударом Ченгуа збив Трот з ніг.
Перекотившись по землі, вона легко скочила, готова відбити черговий удар. Але замість цього Ченгуа чинно вклонився.
- На сьогодні досить. Дякую, Цзінь Кан. Сьогодні твоя ци сильна, як ніколи.
- Але не так сильна, як ваша, дядько. - Заклавши долоні в широкі рукави, Трот відповіла йому шанобливим поклоном і внутрішньо стиснулася, розуміючи, що довше відкладати важлива розмова не можна. - Дозвольте мені, нікчемності, попросити вас про послугу.
Ченгуа відправив просту туніку, в якій зазвичай вправлявся.
- Торговий сезон майже закінчився. Багато іноземців вже покинули Кантон. Оскільки я майже вільна, я хотіла б з'їздити в Макао, на могили батьків. - Вона замовкла і, затамувавши подих, чекала відповіді. Якщо Ченгуа відмовить їй, вислизнути з дому буде важче.
Він вп'явся в неї поглядом проникливих чорних очей. Трот опустила очі і застигла в нерухомості, молячись про те, щоб не розбудити в ньому підозри.
- Ти попливеш в Макао з ким-небудь з торговців?
- Гевін Елліот дозволив мені відплисти на його кораблі. Він їде через два дні.
- Дуже добре, можеш відправлятися в Макао, твої наміри благородні. Розкажи, коли ти повернешся. Тобі потрібні гроші для поїздки?
- Ні, дядько. - Трот не піднімала очей, відчуваючи докори сумління від того, що Ченгуа не тільки погодився відпустити її, але і запропонував їй грошей для уявного паломництва.
Трот і справді збиралася побувати в Макао на могилах батьків, але Ченгуа все-таки збрехала.
Придушивши раптове бажання у всьому зізнатися, вона рвучко опустилася на коліна в низькому церемоніальному поклоні кота, торкнувшись лобом бархатистого дерну і всім виглядом висловлюючи вдячність.
- Я надзвичайно вдячна вам за поблажливість.
- Ти заслужила цей привілей. - Уже занурений в думки про сьогоднішні справах, Ченгуа попрямував до будинку.
Замість того щоб піти за ним, Трот поглибилася в сад, з сумом обходячи свої улюблені куточки. Було ще дуже рано, сонце тільки що встало - саме час попрощатися з безтурботною красою, яка, подібно до цілющого бальзаму, заспокоювала її душу.
Трот забарилася біля водоспаду, перетвореного в музичний інструмент: цівки води дзюрчали, створюючи дивну гармонію звуків. Строкаті качечки в ставку вже прокинулися і діловито оправляли пір'ячко і снідали. Трот намагалася краще відобразити в пам'яті кожен ставок, камінь і зігнуте дерево, розуміючи, що більше ніколи не побачить цю пишність.
В останню чергу вона звернула до чайного будиночка, де часто медитувала і де Максвелл запропонував їй допомогу, яка обіцяла змінити все життя Трот. Якби в той день вони не зустрілися, зараз Трот не обдумує б втечу.
Вона увійшла в будиночок через напівкруглий дверний отвір, так не схожий на нудні прямокутні двері в будинках фань Цюй. Незважаючи на те, що Трот провела в будинку Ченгуа п'ятнадцять років, деяких кімнат вона так і не бачила. У будинку жили дорослі сини Ченгуа з сім'ями, дружини купця і їх слуги, доступ до багатьох внутрішні покої був закритий.
Трот вже знала, що буде сумувати за тихим внутрішніми двориками, по павільйонах та на присадибній ділянці, які так доповнювали один одного, що було важко вгадати, де закінчується будинок і починається сад. Вона вирішила, що в холодній Англії таких палаців годі й шукати.
Лін Лін вона застала у дворі біля ставка, зарослого ліліями. Молода жінка сиділа на березі і дивилася, як в прозорій воді беззвучно грають золотисті коропи. Як завжди, четверта дружина Ченгуа була вишукано одягнена і підфарбована, її краса здавалася неземної.
- Сьогодні ти рано покинула своїх покоїв, - зауважила Трот, сідаючи поруч на кам'янистий берег ставка.