Сучасна екологія взяла під контроль і окремі види рослин або тварин, і окремі області їх проживання, і всю біосферу в цілому, тобто весь простір верхнього шару: суші, океану і атмосфери, в якому існує життя. Екологія вивчає і цілі біогеоценози, або, інакше, екосистеми, складні біолого-географічні системи, де на певній території зустрічаються і взаємодіють різні види рослинності і тварин, необхідні їм джерела мінеральних речовин і енергії, клімат. У той же час екологія скрупульозно досліджує вплив окремих факторів на життя біогеоценозу, наприклад, вплив хімічного складу грунту і води на життя рослин. Або вплив екологічних та психологічних чинників на життя людини.
Один з них песимістичний. Екологи-песимісти малюють досить похмурі перспективи подальшого розвитку індустріального суспільства, вважають за необхідне різко обмежити або взагалі припинити технічний прогрес і подальший економічний розвиток людства. Песимісти не бачать порятунку від насувається виснаження природних ресурсів, перш за все енергетичних, від зростаючого забруднення навколишнього середовища відходами промислового виробництва, від зростання населення, яке має прогодувати Земля.
У нашій країні, як і в інших соціалістичних країнах, охорона навколишнього середовища стала найважливішим елементом державної політики. Планове господарство, централізоване управління, колективістські і гуманістичні позиції, виховані у всього суспільства, - все це дає найсерйозніші підстави для оптимізму в оцінці можливостей наукового і технічного прогресу, зміцнює віру в згоду і благополуччя у взаєминах з навколишнім нас природним середовищем.
Але це, так би мовити, негативна сторона справи. А у наших взаємин з пустелею є і чимало важливих позитивних аспектів.
Не будемо поки що говорити про світові масштаби, відзначимо лише, що площа, яку займає пустелями і напівпустелями в нашій країні, майже в півтора рази перевищує всі наші посівні площі. Що з пустелями сьогодні пов'язані не тільки інтереси сільського господарства, а й промисловості. Сучасна пустеля - це місце добування нафти і газу. Це найбагатші джерела мінеральної сировини, на базі яких розвивається промисловість, зокрема хімічна та металургійна. Це великі райони з рукотворним м'яким кліматом, замість ще недавно панував спопеляючого спеки. Це також райони з високопродуктивним сільським господарством, бавовняні поля, фруктові сади, пасовища.
Сучасна пустеля, нарешті, - це той плацдарм, на якому людина так само, як і в інших районах планети, погоджуючи свої зусилля з можливостями природи, створює енергетичний, промисловий і сільськогосподарський фундаменти свого майбутнього.
Жовті плями на карті світу
Розповідь Віталія Івановича Севастьянова якраз і стосувався його конкретних спостережень поверхні Землі під час майже чотиримісячного перебування на орбіті. І природно, що розповідь був насичений географічними назвами, цифрами, датами, характеристиками яку застосовували апаратури, словом, сухий і конкретною інформацією. Але ось в якийсь момент космонавт як би відійшов від уже сформованої у нього схеми наукової доповіді і розповів про деякі особистих, суто людських відчуттях. І, зокрема, про те, як, спостерігаючи в ілюмінатори пливли «під крилом» материки і океани, він в якийсь момент побачив нашу планету в абсолютно нових для себе, незвичних масштабах.
- Уявіть собі, - розповідав Віталій Іванович, - що в один з ілюмінаторів видно Уральські гори, над якими пролітає станція, видно Каспійське море, Великий Кавказький хребет, Чорне море ... А в іншому вже здався Скандинавський півострів, випливають Британські острови ... Або такий приклад - політ над Атлантикою. Ви бачите знайомі обриси Африканського узбережжя, а з іншого боку видно Південна Америка, її Атлантичне узбережжя, надрізані Амазонкою ... Звичайно, мені і раніше, до свого першого польоту в космос, доводилося бачити континенти в подібних масштабах, але, зрозуміло, на моделі, на глобусі. І ось виявилося, що перехід від моделі земної кулі до реальності, від картонного розфарбованого кулі-глобуса до живих континентах, затягнутим серпанком хмар, які не є якась чисто технічна операція. Це хвилююча подія, воно призводить до поступового появи абсолютно нового образу планети. Образа, який потім часто постає перед твоїм думкою, змушуючи по-новому замислюватися про проблеми і долі нашого дуже невеликого в космічних масштабах «кульки».