Можна, гуляючи по берегу річки або лазити по ярах, знаходити серед гальок, піску і глини скам'янілі черепашки або шматки деревини, відбитки на каменях листочків рослин або довгасті, що нагадують своєю формою пальці гладкі камінці, звані в народі «бісовими пальцями».
Все це - залишки древніх тварин організмів, що населяли колись Землю, а потім загиблих.
Вивченням скам'янілостей зайнята особлива наука - палеонтологія.
Палеонтологи досліджують викопні рештки древніх організмів. Порівнюючи їх з організмами, що живуть в даний час, палеонтологи відновлюють зовнішній вигляд стародавніх вимерлих тварин і умови їх існування на Землі.
Ступінь збереження скам'янілостей в шарах Землі різна і залежить від того, в які умови потрапило тварина або рослина після своєї смерті.
Відомі випадки, коли труп тварини, що пролежав в землі багато тисяч років, майже зовсім не зруйнувався: зберігся не тільки його скелет, але навіть і м'які органи.
Так, на території нашої країни були знайдені в вічній грунтах Сибіру трупи вимерлих древніх шерстистих слонів - мамонтів.
Як пам'ять про суворих кліматичних умовах льодовикової епохи історії Землі до сих пір збереглася так звана вічна мерзлота, т. Е. Промерзлі і скуті льодом верхні товщі гірських порід земної кори.
В області вічної мерзлоти трупи загиблих мамонтів та інших тварин, вкриті пісками і глинами, які не відтавали протягом довгого терміну, тому вони дуже добре збереглися. Наприклад, знайдені мамонти, у яких частково збереглася шкіра з густим покровом жорсткої вовни, м'язи, внутрішні органи і навіть вміст шлунка.
Однак такі знахідки дуже рідкісні. Зазвичай труп тварини піддається швидкому розкладанню. При цьому м'які органи зникають безслідно, скелетні ж частини (кістки і зуби хребетних тварин, раковини і панцирі безхребетних), якщо вони будуть швидко покриті якимось осадом (піском, глиною і т. П.), Можуть зберегтися надовго. Залишки загиблих організмів краще зберігаються в морях або озерах. Адже там весь час накопичуються вапняні, глинисті або піщані опади. Вони досить швидко покривають трупи тварин, що потрапляють на дно. На поверхні суші, на повітрі залишки організмів руйнуються набагато швидше, ніж у водоймах, і часто зникають безслідно.
Палеонтологи в основному мають справу з залишками скелетів вимерлих організмів. Зазвичай ці залишки просякнуті різними мінеральними сполуками - кременистими, залізистими та вапняними - і від цього дійсно скам'янілі.
Але буває і так, що навіть скелетна частина тваринного руйнується і на поверхні осаду, який колись покривав або стелить організм, залишився тільки його відбиток, відбиток, що повторює форму організму.
Стародавні опади з плином часу нерідко ущільнюються, твердіють, і на їх затверділої поверхні зберігаються відбитки колись був похований в них тварини або рослини. Відбитки ці іноді дуже добре передають деталі будови організму. Так, багато стародавніх вимерлі рослини відомі нам головним чином за відмінно збереглися відбитками. Зустрічаються іноді відбитки м'яких тканин тіла тварин, наприклад організмів, абсолютно позбавлених скелета, як морські медузи.
Вивчення викопних тварин і рослин показує, що серед них є представники всіх груп (типів) і багатьох класів, на які зоологи поділяють сучасний органічний світ.
Багато з викопних організмів дуже близькі до живуть в даний час, але чимало є й таких тварин, які сильно відрізняються від сучасних.
Викопні тварини і рослини дуже різноманітні, що пояснюється тривалим процесом розвитку життя на Землі.
Шари, що відклалися в один і той же час, містять подібні скам'янілості. Чим більше різняться шари земної кори за часом їх освіти, тим менше схожі містяться в них скам'янілості. Користуючись цим методом - він називається палеонтологічними. - геологи стали успішно визначати відносну старовину шарів земної кори.
Вивчення безлічі різних скам'янілостей з різних шарів земної кори показало, що організми, що населяли Землю, сильно змінювали своє обличчя в часі. Зміни ці не випадкові. У давніших шарах земної кори, як виявилося, містяться залишки більш простих, нізкоорганізованних форм, нерідко дуже своєрідних, мало схожих на наші сучасники. У більш молодих шарах зустрічається все більшу кількість високоорганізованих форм, іноді дуже близьких до сучасних.
Причину певній послідовності в зміні одних живих істот іншими пояснив знаменитий англійський вчений Чарльз Дарвін. Він встановив, все розмаїття нині жили істот - результат поступових змін, повільного розвитку, яке відчували організми, пристосовуючись до змінного середовища. Для доказу цього складного і різноманітного процесу розвитку живої природи Чарльз Дарвін використовував палеонтологічний матеріал.
На підставі даних палеонтології встановлено, що живі організми, що з'явилися на Землі дуже давно, весь час повільно змінювалися, набували більш складну будову.
Вивчення залишків тварин і рослин різних верств Землі дозволило вченим розділити величезну товщу гірських порід, що складають земну кору, на окремі відрізки, які назвали групами.
Ці групи утворилися поступово, в тривалі проміжки, названі епохами. Кожна епоха характеризується своїм особливим виглядом тваринного і рослинного світу, ери розбиваються на більш короткі проміжки часу - періоди. яким відповідають менш потужні товщі пластів, звані системами.
Якщо відомо, що якась тварина або рослина існувало в певний час, наприклад в кам'яновугільний період, і потім зникло, то, виявивши його залишки в будь-якому шарі земної кори, потрібно віднести час утворення цього шару до кам'яновугільного періоду.
Подібні копалини організми, що дозволяють геологам визначити вік шарів земної кори і зіставити час утворення опадів в районах, віддалених один від одного називаються керівними скам'янілостями. Вигляд цих організмів - наземних або мешканців моря - дає можливість геологам зрозуміти фізико-географічні умови минулих епох, встановити колишні кордони моря і суші, глибини морів, визначити клімат.
По залишках копалин організмів історична геологія відновлює всю складну історію Землі і життя на ній. Палеонтологія допомагає також дозволяти багато питань, пов'язаних з вивченням і сучасних живих істот.
Скам'янілості не є рідкістю. Варто тільки уважно придивитися до оголює верствам пісків, глин, вапняків та інших осадових порід, ознайомитися з різними уламками, встеляли дно ярів, русла річок або берега морів, щоб знайти найрізноманітніші залишки викопних тварин організмів.