Кентавр Хірон і Ахілл
Художник Помпео Батони
Кентавр - міфічна істота, напівлюдина-напівконя; за одними версіями, породження фессалийского царя Иксиона і хмари, якому Зевс надав вигляд Гери, за іншими, плід злягання Зевса і магнезійскіх кобил. Кентаври - це велетні з тілами коней. Представляють звірячу сторону людини. Антитеза лицареві, осідлавши коня інстинктів і керуючому їй.
У грецькому мистецтві кентаври, як і козлоногі сатири - супутники Діоніса. Він часто зображується скачуть на них - свідчення оргиастического початку, що панує в цих творах. Кентавр Хірон мав цілющим мистецтвом - знак цілющої сили природи. Згідно з міфом, шляхетні кентаври були народжені хмарою. Овідій називає кентаврів «тучероднимі звірами». Душі кентаврів перетворюються в жовту птицю: «Жовта птах вийшла з купи дерев і в повітрі чистому зникла». Кентавр - астрологічний знак Стрільця, очисного та захоплюючого вогняного знаку. Цей образ відрізняється подвійністю.
Кентавр, в символічному контексті, протиставляється вершникові, втілюючи панування низинних сил над духом. Найпопулярніша з легенд, де фігурують кентаври, - легенда про битву з запросили їх на весілля лапифами. Для гостей вино було в новинку - на бенкеті захмелілі кентаври образили наречену і, перекидаючи столи, затіяли знамениту "кентавромахії", яку Фідій або його учень зобразив в Парфеноні, Овідій оспівав в книзі XII "Метаморфоз".
В іншому міфі кентавр Несс спокусився на дружину Геракла Деяниру. Таким чином, кентаври стали уособленням дикості і гневливости, грубості, буйного вдачі і нестриманості; в грецькому мистецтві вони нерідко зображувалися запряженими в колісницю Діоніса або загнуздати Еросом, що символізувало їх пристрасть до вина і розбещеність. Однак деяким кентаврам приписувалася особлива мудрість і доброчесність: так, наприклад, кентавр Хірон був учителем Асклепія, Геракла, Тесея, Ясона і Ахіллеса; він навчав їх мистецтвам музики, собаківництва, ратній справі і навіть медицині і хірургії. Подібна амбівалентність ріднить кентаврів з іншими хтоническими персонажами - титанами. Xорхе Луїс Борхес називає кентавра «самим гармонійним створенням фантастичною зоології».
У європейській традиції виникає фігура гіппоцентавра: людська її половина представляється в образі хлопця з натягнутим луком в руках, тоді як тулуб коня закінчується змією з відкритою пащею, в яку і цілиться гіппоцентавр. Можливо, в цьому образі відбилася міф про Хироне, пораненого отруєною стрілою і що відмовився від безсмертя через мук, що заподіюються отрутою. Його символічний аспект пов'язується з самопожертвою, самовідданістю: в більш глибокому розумінні гіппоцентавр уособлює боротьбу зі злом (втілюваним змією) в собі.