З часів грецької античності кентаври - міфічні істоти з тулубом коня і торсом і головою людини - є символом подвійності. Вони являють собою уособлення нижчої природи людини, його тваринної натури, із високою природою, людськими чеснотами і здатністю судження. Це комбінація сліпої сили інстинктів і направляючого духу. Кінь уособлює чоловічу солярну силу і є підніжжям для піднімання духу людини.
У грецькій міфології дикі істоти, напівлюди-полукони, мешканці гір і лісових хащ, супроводжують Діоніса (Вакха) і відрізняються буйною вдачею і нестриманістю. Можливо, кентаври спочатку були втіленням гірських річок і бурхливих потоків. За переказами, вони народжені від Иксиона і хмари, що прийняла з волі Зевса вигляд Гери. Кентаври борються зі своїми сусідами лапифами (кентавромахії), намагаючись викрасти для себе дружин з цього племені. Після перемоги Геракла над кентаврами вони були витіснені з Фессалії і розселилися по всій Греції. Частина кентаврів під своє заступництво взяв Посейдон. У героїчних міфах одні з кентаврів є вихователями героїв, інші - ворожі світу героїв.
Особливе місце серед кентаврів займають Хірон, син Кроноса і океаніди Філіри, і Фол, син Селена й німфи Мелии. Вони втілюють мудрість і доброзичливість. Хірон є вихователем героїв (Тесея, Ясона, Ахілла, Діоскурів). Він відноситься до скинутого Зевсом роду титанів, неприборканих природних божеств, яким відома давня мудрість. Хірон знає таємниці лікування і навчає Асклепія. Його ім'я -Хірон - вказує на вправні руки. Він належить до числа тих архаїчних божеств, які вступили в союз з героїчним світом, але разом з тим змушені були мимоволі загинути від руки героїв.
Кентаври смертні, безсмертний лише Хірон, але і він, страждаючи від рани, ненавмисно завдану йому Гераклом, жадає померти. Прометей пізніше погодився стати безсмертним замість нього, і Зевс затвердив цей обмін і переніс Хірона на небо як сузір'я Стрільця (Кентавра).
У християнстві кентавр символізує чуттєвість, неприборкані пристрасті, надмірності, перелюб, втілення диявола. Крім того, цей персонаж служив уособленням людини, що розривається між добром і злом, єретика, який хоч і знає вчення, але застосовує його невірно. У середньовічній символіці кентавр, оскільки він не подолав своєї тваринної природи, вважається протилежністю шляхетного лицаря, а часто - уособленням зарозумілості.
В образотворчому мистецтві були популярними сцени кентавромахії. Особливе місце як в античному мистецтві, так і в мистецтві наступних епох займає образ Хірона. В середні віки зображення кентаврів з'являються в мініатюрах арабських і європейських космологічних трактатів серед знаків Зодіаку.
З "Книги вигаданих істот" Борхеса:
Кентавр - саме гармонійне створення фантастичною зоології. "Двуформним" названий він в Овідіева "Метаморфозах", однак нам неважко забути про його гетерогенну природу і думати, що в Платоновому світі форм,
поряд з архетипом коня або людини, є архетип кентавра. Відкриття цього архетипу зажадало багатьох століть; первісні і архаїчні зображення представляють нам голого людини, до якого незграбно
прикріплений кінський зад. На західному фронтоні храму Зевса в Олімпії у кентаврів уже кінські ноги, а там, де повинна починатися шия коня, височіє людський торс.
Кентаврів породили фессалийский цар Иксион і хмара, якому Зевс надав вигляд Гери; інша легенда свідчить, що вони - діти Аполлона. (Є припущення, що слово "кентавр" походить від "гандхарва"; в ведичної міфології "гандхарви" - молодші боги, правлячі кіньми Сонця.) Так як греки гомерівської епохи не їздили верхи, передбачається, що перший кочівник, якого вони побачили, здався їм чимось єдиним з його конем; і на доказ наводять те, що солдати Пісарро і Ернана Кортеса також
представлялися індіанцям кентаврами. "Один з тих вершників впав з коня, і коли індіанці, впевнені, що це одне ціле, побачили, що ця тварина розділилося на дві частини, страх їх був такий великий, що вони з криками
побігли назад, до своїх, кричачи, що з одного стало двоє, і шокуючи всіх у жах; і було в цьому якесь таємне диво, бо, якби не було такого випадку, можна вважати, що вони перебили б усіх християн ", - говорить один з текстів,
приводяться Прескотт. Але грекам, на відміну від індіанців, кінь була відома; більш правдоподібно припущення, що кентавр - це нарочито створений образ, а не плід помилки через незнання.
Найпопулярніша з легенд, де фігурують кентаври, - легенда про битву з запросили їх на весілля лапифами. Для гостей вино було в новинку - на бенкеті захмелілий кентавр образив наречену і, перекидаючи столи, затіяв знамениту "кентавромахії", яку Фідій або його учень зобразив в Парфеноні, Овідій оспівав в книзі XII "Метаморфоз" і яка
надихнула Рубенса. Переможені лапифами, кентаври були змушені тікати з Фессалії. В іншому битві Геркулес, стріляючи з лука, знищив їх.
Кентавр - втілення сільської дикості і гневливости, але "найсправедливіший із кентаврів" - Хірон ( "Іліада", XI, 832) був наставником Ахіллеса і Ескулапа, яких навчив мистецтвам музики, собаківництва,
ратній справі і навіть медицині і хірургії. Запам'ятовується образ Хірона в пісні
XII "Ада", яку, за спільною згодою, прийнято називати піснею кентавра.
На цей предмет є тонкі спостереження у Момільяно в його виданні 1945 року.
Пліній говорить, що бачив гіпокентавра, законсервованого в меду і присланого з Єгипту в дарунок імператорові.
В "Вечері семи мудреців" Плутарх гумористично повідомляє, що один з Пастухов коринфського деспота Периандра приніс йому в шкіряній сумці новонародженого дитинчати кобили, у якого особа, голова і руки були
людські, а все інше - кінське. Плакав він, як дитина, і все вирішили, що це зловісне знамення. Мудрець Фалес, оглянувши його, розсміявся і сказав Періандр, що й справді не може схвалити поведінку його Пастухов.
У п'ятій книзі своєї поеми Лукреций стверджує, що існування кентаврів неймовірно, бо коні досягають зрілості раніше, ніж люди, і кентавр в три роки був би дорослим конем і разом з тим незрозумілими
немовлям. Такий кінь умер би на п'ятдесят років раніше, ніж людина.
Кентавр - міфічна істота, напівлюдина-напівконя; за одними версіями, породження фессалийского царя Иксиона і хмари, якому Зевс надав вигляд Гери, за іншими, плід злягання Зевса і магнезійскіх кобил. Кентаври - це велетні з тілами коней. Представляють звірячу сторону людини. Антитеза лицареві, осідлавши коня інстинктів і керуючому їй. У грецькому мистецтві кентаври, як і козлоногі сатири - супутники Діоніса. Він часто зображується скачуть на них - свідчення оргиастического початку, що панує в цих творах. Кентавр Хірон мав цілющим мистецтвом - знак цілющої сили природи. Згідно з міфом, шляхетні кентаври були народжені хмарою. Овідій називає кентаврів «тучероднимі звірами». Душі кентаврів перетворюються в жовту птицю: «Жовта птах вийшла з купи дерев і в повітрі чистому зникла». Кентавр - астрологічний знак Стрільця, очисного та захоплюючого вогняного знаку. Цей образ відрізняється подвійністю. Кентавр, в символічному контексті, протиставляється вершникові,
втілюючи панування низинних сил над духом. Найпопулярніша з легенд, де фігурують кентаври, - легенда про битву з запросили їх на весілля лапифами. Для гостей вино було в новинку - на бенкеті захмелілі кентаври образили наречену і, перекидаючи столи, затіяли знамениту "кентавромахії", яку Фідій або його учень зобразив в Парфеноні, Овідій оспівав в книзі XII "Метаморфоз". В іншому міфі кентавр Несс спокусився на дружину Геракла Деяниру. Таким чином, кентаври стали уособленням дикості і гневливости, грубості, буйного вдачі і нестриманості; в грецькому мистецтві вони нерідко зображувалися запряженими в колісницю Діоніса або загнуздати Еросом, що символізувало їх пристрасть до вина і розбещеність. Однак деяким кентаврам приписувалася особлива мудрість і доброчесність: так, наприклад, кентавр Хірон був учителем Асклепія, Геракла, Тесея, Ясона і Ахіллеса; він навчав їх мистецтвам музики, собаківництва, ратній справі і навіть медицині і хірургії. Подібна амбівалентність ріднить кентаврів з іншими хтоническими персонажами - титанами. X. Л. Борхес називає кентавра «самим гармонійним створенням фантастичною зоології».
У європейській традиції виникає фігура гіппоцентавра: людська її половина представляється в образі хлопця з натягнутим луком в руках, тоді як тулуб коня закінчується змією з відкритою пащею, в яку і цілиться гіппоцентавр. Можливо, в цьому образі відбилася міф про Хироне, пораненого отруєною стрілою і що відмовився від безсмертя через мук, що заподіюються отрутою. Його символічний аспект пов'язується з самопожертвою, самовідданістю: в більш глибокому розумінні гіппоцентавр уособлює боротьбу зі злом (втілюваним змією) в собі.