Як же можна визначити хворобу взагалі? Почнемо з того, що визначення хвороби в різні епохи явно залежало від стану науки того часу, від успіхів і досягнень в якійсь конкретній її області. Інакше кажучи, в цих позначеннях завжди чітко проявлявся певний ухил. Якщо, наприклад, Р. Вірхов кваліфікував хвороба як життя при ненормальних умовах, то в наше століття, століття кібернетики, зустрічаються такі визначення її, як «порушення в організмі зворотних зв'язків», «стан нестійкої режиму або дефектів власних програм» (так позначає хвороба Н. М. Амосов), «порушення управління» і т. п. Представники ж молекулярної біології зводять хвороба до «хворим молекулам» (це визначення належить американському вченому Я. Полингу).
Читачеві і без особливого роз'яснення повинно бути зрозуміло, що наведені визначення підкреслюють лише деякі сторони в настільки складному явищі, як хвороба. Спроби відомості хвороби до закономірностям молекулярних процесів або до інших чисто фізичним або хімічним явищам неправомірні, бо, як казав ще Н. Бор, сама біологія ніяк не може бути зведена до термінів квантової механіки.
Загалом, можна сказати, що з розвитком вчення про регуляторних процесах в організмі в медицині стало поступово превалювати клініко-функціональний напрям, що надавало все більшого значення «поломки» при хворобах саме механізмів регуляції, реактивності та адаптації. В унісон зі сказаним звучать такі вже досить давні визначення хвороби, як, наприклад, «порушення нормального життя людини умовами його існування в середовищі» (так писав український лікар А. А. Остроумов в 1895 році) або «сума ненормальних життєвих відправлень, що відбуваються в пошкоджених так чи інакше тканинах »(Л. А. Тарасевич - 1923 рік).
Ряд вчених основна увага направляють на процеси компенсації відбувається при розвитку хвороби збитку. Звідси думка радянського патологоанатома І. В. Давидовського про те, що хвороба - це в першу чергу пристосувальний процес. Отже, як бачите, безліч думок і формулювань.
А тепер наведемо сучасне визначення хвороби, дане в Великої медичної енциклопедії: це життя, порушена в своїй течії пошкодженням структури і функцій організму під впливом зовнішніх і внутрішніх факторів при реактивній мобілізації в якісно своєрідних формах його компенсаторно-пристосувальних механізмів; хвороба характеризується загальним або частковим зниженням пристосування до середовища і обмеженням свободи життєдіяльності хворого. Визначення, як бачимо, дуже трудомістка для сприйняття неспеціалістом, що включає в себе максимум елементів, що характеризують хворобу.
До розуміння сутності хвороби можна підійти і з іншого боку, намагаючись визначити те, що є її антиподом, тобто здоров'я. Ось як, наприклад, говорив про хворобу ще Платон: «Хвороба - розлад елементів, що визначають гармонію здорової людини». Про тісному взаємозв'язку здоров'я і хвороби писав свого часу німецький письменник Томас Манн; стверджуючи, що «будь-яке здоров'я в найвищому сенсі цього слова має спочатку пройти школу глибокого пізнання хвороби».