«За нашими даними, собаки палеоліту характеризуються досить однорідним розподілом за розмірами і формою черепа», - зазначає Жермонпре. На самому початку доместикації (одомашнення) собак форма їх черепа не сильно змінювалася; три черепа виглядають дуже схоже, то ж можна сказати і про тварин, яким ці черепа належали. Подібні відкриття допомагають підтвердити відмінності цих особин від вовків. У міру просування дослідження, коли з'явилися більш великі зразки останків древніх собак або вовкособак, виникли деякі цікаві питання. Перш за все, питання про особливості цих незвичайних псових. Чи були вони собаками? Або вони були вовками? [...]
Кілька років я обговорювала проблему цих древніх вовкособак в листуванні зі своїм давнім другом Бобом Вейном, з яким ми знайомі близько 30 років. За час нашої дружби Боб став видатним дослідником в області генетики псових. Боб воліє називати цих древніх тварин вовками, але не собаками. Я попросила пояснити його точку зору, на що він відповів: «За морфологічними ознаками ці тварини були ідентифіковані як собаки, але в такому випадку вони повинні бути прямими предками сучасних собак. Ми знаємо, що це не так, оскільки послідовності їх мтДНК не належать до розгалуження послідовностей мтДНК собак і вовків ». Однак точно по цій же причині цих собачих можна назвати і вовками, оскільки їх мтДНК не співвідноситься з відомими зразками вовчих геномів.
Досить складно вирішити, як правильно називати цих тварин, якщо не робити припущень, які неможливо перевірити, і саме тому я використовую термін «вовкособак». Як ясно показують різні отримані свідоцтва, ці тварини складають окрему групу. Поки ми не знаємо точно, були вони вовками, або вони були найпершими собаками. Результати генетичних досліджень дозволяють припустити, що десь в період між 36 000 і 26 000 років тому людям вдалося вивести (виростити) нову зоологічну форму - вовкособак, але ці тварини не є прямими предками сучасних собак, наскільки можна судити за існуючими сьогодні даними. [...]
Дослідження вчених дають вагомі підстави стверджувати, що сучасні домашні собаки з'явилися в Європі, оскільки давня гілка мтДНК збереглася саме у собак з Європи, а не з Китаю або Близького Сходу, як передбачалося в більш ранніх, не настільки масштабних дослідженнях, проведених на меншій вибірці мтДНК . Це відкриття значимо для розуміння, де саме і ким була проведена доместикація собак. [...]
Нарешті, доместикація собак сталася задовго до доместикації інших видів тварин і сільськогосподарських культур, яка почалася близько 9000 років тому. Це означає, що люди, які займалися прирученням собак, були мисливцями і збирачами, але не хліборобами або скотарями. Даний факт спростовує одну з найбільш популярних теорій про доместикації собак. Суть теорії, запропонованої Реєм і Лорна Коппінгер, а потім розтиражованої у багатьох публікаціях, полягає в тому, що вовки, які мешкали поблизу людських поселень і харчувалися зі звалищ харчових відходів, поступово ставали більш терпимими до присутності людини і в підсумку самі собою перетворилися в домашніх собак. Однак, якщо доместикація сталася за кілька тисячоліть до виникнення землеробства, постійних поселень і звалищ харчових відходів, тоді предки домашніх собак не могли прийти до спільного існування з людьми цим шляхом. [...]
Знайомство вовків з людьми, поїдання кинутих людьми відходів і уважне спостереження за поведінкою людини, по всій видимості, призводить не до одомашнення тварин, а до збільшення їх агресивності. На мій погляд, існування цієї дивної, що відрізняється від інших групи вовкособак дає ключ до розуміння багатьох незвичайних подій, що відбувалися в Євразії в той період, серед яких і зникнення неандертальців. Майже всі вовкособаки, ідентифіковані за морфологічними особливостями черепа або щелеп, були знайдені на дивовижних мамонтових мегастоянках, що свідчить про видатні успіхи людей в полюванні. На сьогоднішній день ніхто з археологів НЕ трактував достаток оброблених каменів на подібних стоянках як свідчення появи нових знарядь або нової технології, які могли б забезпечити більш ефективну і успішну полювання на мамонтів.
Говорячи простою мовою, я висуваю гіпотезу, згідно з якою дивна група вовкособак насправді з'явилася в результаті першої спроби доместикації, що забезпечила деякі переваги в полюванні, що пояснюють, в свою чергу, освіта мамонтових мегастоянок. Поява переїдання, особливо багатого жиром м'яса мамонтів, сприяло безперервного росту популяцій людей сучасного типу і збільшення займаної ними території. У міру підвищення чисельності сучасних людей і вдосконалення їх мисливських навичок конкуренція всередині гільдії зростала. Можливо, неандертальці могли зникнути на самих ранніх етапах появи людей сучасного типу в Євразії, проте ті можливості, які з'явилися у людей, коли вони навчилися полювати з вовкособак - якщо, звичайно, допустити, що у них були вовкособаки, - повинні були запустити процес зникнення здебільшого залишилися видів хижих тварин. Поява способу полювання за допомогою вовкособак могло стати додатковим фактором, що прискорив зникнення останніх неандертальців. [...]
Результати досліджень сучасних методів полювання із застосуванням собак дозволяють припустити, що стародавні мисливці, які використовували вовкособак, повинні були приносити більше видобутку, можливо, більш різноманітною, і повинні були мати більш широкі можливості полювання на великих звірів, і все це при скорочуються витрати енергії, необхідної для полювання. Це розумне пояснення того, що саме сталося на мамонтових мегастоянках. Використання вовкособак відкрило нові способи експлуатації екосистеми за рахунок розвитку здібностей, що забезпечили підвищення ймовірності успішного полювання і різноманітність видобутку. [...]
Використання вовкособак могло мати й інші цікаві наслідки. Недавні дослідження поведінки вовків виявили, що вовки переважно нападають на інших псових - домашніх або диких. Постійне суперництво з вовками і атаки на вовкособак, які допомагали людям, змушували людей вбивати диких вовків у міру можливості. Крім того, вовки люто відстоюють свою територію. Якщо люди сучасного типу жили і подорожували з вовкособак, місцеві вовки повинні були проявляти підвищену агресію по відношенню до цих новоприбулим конкурентам. Стародавні вовкособаки, ймовірно, дуже пильно стежили за можливим наближенням зграй диких вовків. Дуже може бути, що, якщо люди сучасного типу вступили в союз з вовкособак, вони змушені були надати якусь захист своїм псових під час подорожей. Доместикация - це завжди взаємовигідний процес, угода, від якого повинні виграти обидві сторони. Використання вовкособак, можливо, зробило диких вовків і людей сучасного типу більш грізними і небезпечними конкурентами, ніж вони були раніше. [...]
Вчені прийшли до приголомшливого висновку: печерні леви поїдали величезна кількість північних оленів і бізонів, тоді як вовки харчувалися переважно м'ясом коней і, можливо, мамонтів. Однак в останках великих собачих, ідентифікованих як вовкособаки, не виявилося ізотопів, які збігалися б з знайденими в останках вовків; виявилося, що вовкособаки в основному вживали в їжу м'ясо північних оленів. В останках людей зі стоянки Пршедмості і найближчою до неї стоянки Моравіан були знайдені ізотопи, які свідчать про те, що люди поїдали м'ясо мамонтів у великих кількостях, так що якщо вони годували вовкособак, то давали їм не залишки своєї їжі, а м'ясо північних оленів. Чи могли вони полювати на північних оленів спеціально, щоб годувати вовкособак? Або, оскільки м'ясо оленів псувалося з часом, можливо, воно перетворювалося з їжі для людей в їжу для вовкособак?
Присутність і допомогу вовкособак може пояснити здатність людей сучасного типу добувати і зберігати (від хижаків) величезні туші, а також їх цілеспрямовану полювання на вовків. Разом з прогнозами, заснованими на вторгнення хижих видів, цей сценарій пропонує розумне пояснення раптових змін в ефективності полювання людей сучасного типу і їх здатності виживати в умовах, за всіма ознаками вкрай важких. Можливо, люди сучасного типу змогли вижити тільки тому, що вони приручили собак.