Людина завжди будував човна з підручних матеріалів. Ось чому древні єгиптяни будували човни з зв'язок папірусу, найпоширенішого рослини в місцях їхнього поселення. Тонкі стебла папірусу зв'язувалися в великі зв'язки, з яких і збирався корпуе судна. На таких судах стародавні єгиптяни здійснювали плавання не тільки по річці Ніл, але і по великим африканським озерам.
Папірусна човен був досить великим спорудою: її довжина могла доходити до декількох десятків метрів. Вона приводилася в рух за допомогою численних рабів, кожен з яких гріб одним коротким веслом. Пізніше на подібних судах стали використовувати великий квадратний парус, також сплетений з папірусу. У кормовій частині човна встановлювалися крита каюта або навіс, під якими розміщувалися пасажири або вантажі.
Вантажопідйомність і остійність подібних судів були такі, що на них перевозили навіть кам'яні брили.
У наш час норвезький дослідник Тур Хейєрдал спробував повторити одне з подорожей, скоєних стародавніми єгиптянами уздовж берегів Африканського континенту. Для цього за старовинними кресленнями і викопних залишках човнів було побудовано судно, яке назвали «Ра», на ім'я одного з основних єгипетських богів. На цьому судні учасники міжнародної експедиції пройшли кілька тисяч кілометрів уздовж східного узбережжя Африки. Так було доведено, що єгиптяни були не тільки великими будівельниками, а й майстерними мореплавцями.