- Так що це таке?
- «Стіна» це. Бачиш, зеленувате таке марево?
- Зелене? - Сліпий не був упевнений, що правильно розпізнає колір насувається каламутній стіни. - А що там усередині?
- Ніхто не знає. Тому що ніхто звідти не повертався.
- І що нам робити?
- Чи не лізти туди, ось і все. «Стіна» за нами не буде гнатися, піти від неї завжди можна. Головне, помітити вчасно і не влетіти. Так що повільно і обережно йдемо по дорозі назад.
Чи то Макарич помилився щодо здібностей туману і той цілком міг гнатися за людьми, то чи посилився вітер так діяв, але стіна каламутній колишеться тіні рухалася по дорозі слідом за сталкерамі. Усередині марева виникло темне ущільнення, заворушилося, піднімаючи напівпрозорі зелені хвилі, звідти долинув хрип і шурхіт.
Макарич підняв «калаш» і прицілився в темний згусток. Вони зі Сліпим стали задкувати швидше. Туман почав відставати. І тут його хвилі пролунали в сторони, з каламутною завіси вивалився волохатий кому. Зростанням Сліпому по пояс. Упав на покритий тріщинами асфальт, повільно піднявся на тремтячих лапах.
- Собака! - видихнув Макарич.
Пес виглядав так, ніби його проковтнуло щось, укрите в тумані, але не перетравило і виплюнув на дорогу. Мокра чорна шерсть місцями вилізла, звалялася клаптями, злиплі пасма стирчали на боках мутанта, як голки. Пес дивився на сталкерів, відкрив пащу. З його грудей вирвалося хмарка зеленого туману і розсіялася в повітрі. Пес спробував заричати, але тільки захрипів, випльовуючи нові зелені цівки. Мутант на тремтячих підгинаються лапах попрямував до людей, хриплячи і хитаючи мокрою головою.
Макарич дав коротку чергу. Звір упав на дорогу і завозився, намагаючись піднятися. Сталкер прицілився додав ще кулю в голову. Пес затих.
- Йдемо звідси, Сліпий, - чомусь пошепки, наче боявся когось потривожити, велів Макарич.
- А чому так тихо говориш? Постріли-то твої все одно гучними були ...
Підстрелена собака, яка здавалася мертвою, раптом заворушилася, випустивши з ніздрів цівки зеленої димки. Макарич ахнув і позадкував енергійніше. Сліпому було цікаво, що там таке з собачої тушею, але довелося і йому відступати.
Повернутися до туману спиною старий сталкер зважився, лише коли відмахали більше сотні кроків.
- Йдемо звідси, - повторив він, - вистачить на сьогодні навчання. Йдемо в бар. Я відчуваю, поки не хлопну пару стаканів, не зможу в себе прийти.
У повороту, перш ніж стіна туману зникла з поля зору, Сліпий озирнувся. Пес лежав на колишньому місці і не ворушився. Тільки після пострілів Макарича він звалився на черево, а зараз спочивав на боці, витягнувши лапи.
Біля рожевого остова вантажівки з причаїлася «Електро» Макарич чесно зізнався, що раніше не бачив нічого подібного. Сліпий тільки зібрався похвалитися, що це його персональна удача так діє, але наставник підняв руку і прошипів:
Тепер і Сліпий розчув, як в лісі хтось порається і тріщить гілками. Судячи по виробленому шуму, повинна бути здоровенна туша.
- Кабан, а то і два, - пояснив Макарич, - йдемо тихо.
Але тихо піти не вдалося. Метушня мутантів на мить замовкла, потім тишу порушило глухе гарчання ... і раптом хащі вибухнула гуркотом, вереском і хрипким риканням. Шум стрімко наближався до дороги. Сліпий кинувся було під прикриття вантажівки, згадав про «Електра», метнувся в інший бік, і тут придорожні кущі розлетілися в тріску, на дорогу вивалився величезний звір. Очі мутанта горіли, бура шерсть на загривку стирчала, копита зламували старий асфальт, немов картон. На дорозі кабан розвернувся. Сліпий задкував, обходячи вантажівку з аномалією, Макарич зник, немов під землю провалився. Тільки що був на дорозі - і ось нікого!
Слідом за кабаном з лісу вискочив облизаний туманом і начебто застрелений наповал пес. Сліпий тільки тепер розгледів на боці кабана свіжі рани, з яких сочилася кров. Як не дивно, псина сама атакувала кабана і, коли той побіг, стала переслідувати. Роздивившись, що противник невеликий, кабан заревів і кинувся назустріч собаці, вмить перекинув, вбив у асфальт ударом копит. Сліпий тим часом обережно задкував уздовж перекинутого вантажівки.
Собака, вірніше, сплюснутий хутряний кому на асфальті, заворушилася. Кабан, хриплячи, пройшовся копитами по ній ще пару раз, переможно хрокнув і тут помітив людину. Розлючений мутант зараз би готовий напасти на кого завгодно і тут же розвернувся до сталкеру. Сліпий кинув погляд вправо, вліво ... діватися нікуди. Тоді він кинувся назустріч кабану, але в останній момент кинувся вбік, йдучи зі шляху мутанта. Впав на асфальт, перекотився ... а кабан з розгону врізався всією масою в днище лежачого на боці автомобіля. Удар струсонув іржавий корпус, і тут розрядилася єлектра. Кабан забився в павутині блакитних блискавок, від його поштовхів вантажівка став завалюватися. Сліпий на четвереньках поповз убік, потім зрозумів, що можна встати. І тут з кущів здалася ще одна кабаняча морда. Людина і мутант втупилися один на одного ...
Вантажівка, який вже грунтовно розгойдався, звалився на б'ється в агонії кабана, припечатав обпалену тушу до асфальту і прийняв на себе останній віяло блакитних блискавок «Електро».
Рух і гуркіт привернули увагу другого кабана. Ймовірно, йому стало прикро, що хтось здатний виробляти більший шум, ніж він, і мутант кинувся в атаку на впав вантажівка. Сліпому пощастило - про нього мутант забув, і сталкер кинувся з дороги в ліс - по просіці, прокладеної кабанами.
Надто вже несподівано все вийшло - і стіна туману, і виходить звідти, з імли, безсмертна собака, і кабани. Сліпий розгубився. Він біг по звірячої стежці, і йому раз у раз ввижалися кабани, собаки, аномалії ... за кожним кущем ввижався пес, в шелесті гілок бачився туманний полог аномалії. Та ще зникнення Макарича! Літній сталкер здавався таким досвідченим, знаючим, і Сліпий покладався на нього, а Макарич зник. Причому незрозуміло, як і куди.
Сліпому пощастило - він, поки мчав, не розбираючи дороги, не влетів в аномалію і не попався на очі мутантів. Так він і втік, поки через старого дуба не виступив великого зросту і не ткнув Сліпому в груди ствол «калаша». Втікач завмер, переводячи дихання і вдивляючись у раптово виниклого на його шляху сталкера. Ковбойський капелюх з обшарпаними полями була йому дуже навіть знайома знайома. Тільки сьогодні вранці в барі сиділи за сусідніми столами з «ковбоєм».
- Це ти їх всіх? - діловито запитав незнайомець, як і раніше тримаючи Сліпого на прицілі.
«Жменя, ось як його назвав Бармен», - пригадав утікач. А Пригоршня відступив на півкроку в бік і злегка кивнув назад.
Сліпий окинув поглядом галявину за спиною Жмені ... і присвиснув від подиву. Більше десятка мерців розташувалися на траві в мальовничому безладді. Втікач вже встиг прийти в себе, та й Пригоршня начебто не збирався стріляти, хоча стовбур його автомата як і раніше був спрямований на Сліпого.