Макарич підняв «калаш» і прицілився в темний згусток. Вони зі Сліпим стали задкувати швидше. Туман почав відставати. І тут його хвилі пролунали в сторони, з каламутною завіси вивалився волохатий кому. Зростанням Сліпому по пояс. Упав на покритий тріщинами асфальт, повільно піднявся на тремтячих лапах.
- Собака! - видихнув Макарич.
Пес виглядав так, ніби його проковтнуло щось, укрите в тумані, але не перетравило і виплюнув на дорогу. Мокра чорна шерсть місцями вилізла, звалялася клаптями, злиплі пасма стирчали на боках мутанта, як голки. Пес дивився на сталкерів, відкрив пащу. З його грудей вирвалося хмарка зеленого туману і розсіялася в повітрі. Пес спробував заричати, але тільки захрипів, випльовуючи нові зелені цівки. Мутант на тремтячих підгинаються лапах попрямував до людей, хриплячи і хитаючи мокрою головою.
Макарич дав коротку чергу. Звір упав на дорогу і завозився, намагаючись піднятися. Сталкер прицілився додав ще кулю в голову. Пес затих.
- Йдемо звідси, Сліпий, - чомусь пошепки, наче боявся когось потривожити, велів Макарич.
- А чому так тихо говориш? Постріли-то твої все одно гучними були ...
Підстрелена собака, яка здавалася мертвою, раптом заворушилася, випустивши з ніздрів цівки зеленої димки. Макарич ахнув і позадкував енергійніше. Сліпому було цікаво, що там таке з собачої тушею, але довелося і йому відступати.
Повернутися до туману спиною старий сталкер зважився, лише коли відмахали більше сотні кроків.
- Йдемо звідси, - повторив він, - вистачить на сьогодні навчання. Йдемо в бар. Я відчуваю, поки не хлопну пару стаканів, не зможу в себе прийти.
У повороту, перш ніж стіна туману зникла з поля зору, Сліпий озирнувся. Пес лежав на колишньому місці і не ворушився. Тільки після пострілів Макарича він звалився на черево, а зараз спочивав на боці, витягнувши лапи.
Біля рожевого остова вантажівки з причаїлася «Електро» Макарич чесно зізнався, що раніше не бачив нічого подібного. Сліпий тільки зібрався похвалитися, що це його персональна удача так діє, але наставник підняв руку і прошипів:
Тепер і Сліпий розчув, як в лісі хтось порається і тріщить гілками. Судячи по виробленому шуму, повинна бути здоровенна туша.
- Кабан, а то і два, - пояснив Макарич, - йдемо тихо.
Але тихо піти не вдалося. Метушня мутантів на мить замовкла, потім тишу порушило глухе гарчання ... і раптом хащі вибухнула гуркотом, вереском і хрипким риканням. Шум стрімко наближався до дороги. Сліпий кинувся було під прикриття вантажівки, згадав про «Електра», метнувся в інший бік, і тут придорожні кущі розлетілися в тріску, на дорогу вивалився величезний звір. Очі мутанта горіли, бура шерсть на загривку стирчала, копита зламували старий асфальт, немов картон. На дорозі кабан розвернувся. Сліпий задкував, обходячи вантажівку з аномалією, Макарич зник, немов під землю провалився. Тільки що був на дорозі - і ось нікого!
Слідом за кабаном з лісу вискочив облизаний туманом і начебто застрелений наповал пес. Сліпий тільки тепер розгледів на боці кабана свіжі рани, з яких сочилася кров. Як не дивно, псина сама атакувала кабана і, коли той побіг, стала переслідувати. Роздивившись, що противник невеликий, кабан заревів і кинувся назустріч собаці, вмить перекинув, вбив у асфальт ударом копит. Сліпий тим часом обережно задкував уздовж перекинутого вантажівки.
Собака, вірніше, сплюснутий хутряний кому на асфальті, заворушилася. Кабан, хриплячи, пройшовся копитами по ній ще пару раз, переможно хрокнув і тут помітив людину. Розлючений мутант зараз би готовий напасти на кого завгодно і тут же розвернувся до сталкеру. Сліпий кинув погляд вправо, вліво ... діватися нікуди. Тоді він кинувся назустріч кабану, але в останній момент кинувся вбік, йдучи зі шляху мутанта. Впав на асфальт, перекотився ... а кабан з розгону врізався всією масою в днище лежачого на боці автомобіля. Удар струсонув іржавий корпус, і тут розрядилася єлектра. Кабан забився в павутині блакитних блискавок, від його поштовхів вантажівка став завалюватися. Сліпий на четвереньках поповз убік, потім зрозумів, що можна встати. І тут з кущів здалася ще одна кабаняча морда. Людина і мутант втупилися один на одного ...
Вантажівка, який вже грунтовно розгойдався, звалився на б'ється в агонії кабана, припечатав обпалену тушу до асфальту і прийняв на себе останній віяло блакитних блискавок «Електро».
Рух і гуркіт привернули увагу другого кабана. Ймовірно, йому стало прикро, що хтось здатний виробляти більший шум, ніж він, і мутант кинувся в атаку на впав вантажівка. Сліпому пощастило - про нього мутант забув, і сталкер кинувся з дороги в ліс - по просіці, прокладеної кабанами.
Надто вже несподівано все вийшло - і стіна туману, і виходить звідти, з імли, безсмертна собака, і кабани. Сліпий розгубився. Він біг по звірячої стежці, і йому раз у раз ввижалися кабани, собаки, аномалії ... за кожним кущем ввижався пес, в шелесті гілок бачився туманний полог аномалії. Та ще зникнення Макарича! Літній сталкер здавався таким досвідченим, знаючим, і Сліпий покладався на нього, а Макарич зник. Причому незрозуміло, як і куди.
Сліпому пощастило - він, поки мчав, не розбираючи дороги, не влетів в аномалію і не попався на очі мутантів. Так він і втік, поки через старого дуба не виступив великого зросту і не ткнув Сліпому в груди ствол «калаша». Втікач завмер, переводячи дихання і вдивляючись у раптово виниклого на його шляху сталкера. Ковбойський капелюх з обшарпаними полями була йому дуже навіть знайома знайома. Тільки сьогодні вранці в барі сиділи за сусідніми столами з «ковбоєм».
- Це ти їх всіх? - діловито запитав незнайомець, як і раніше тримаючи Сліпого на прицілі.
«Жменя, ось як його назвав Бармен», - пригадав утікач. А Пригоршня відступив на півкроку в бік і злегка кивнув назад.
Сліпий окинув поглядом галявину за спиною Жмені ... і присвиснув від подиву. Більше десятка мерців розташувалися на траві в мальовничому безладді. Втікач вже встиг прийти в себе, та й Пригоршня начебто не збирався стріляти, хоча стовбур його автомата як і раніше був спрямований на Сліпого.
- Дякую, - з почуттям сказав Сліпий. - Мені дуже приємно. Чесне слово. Спасибі, Пригоршня.
- А ти знаєш мене, чи що? Чому ж я тебе не пам'ятаю?
- Пам'ятаєш, напевно. Сьогодні в барі, ми з Макаричєв сиділи за сусіднім столом, і ти ...
- А точно! - Жменя зрадів і нарешті відвів автомат в сторону. - Так ти, значить, з бару після мене вже звалив і, виходить, не міг в цьому брати участь. Стривай, а за що ти мене подякував?
- За добрі слова, - терпляче став пояснювати Сліпий. При цьому він розглядав мерців позаду співрозмовника. - Ти вирішив, що я настільки крутий, що міг би покласти таку юрбу. Мені стало дуже приємно, що мене порахували здатним на цей подвиг.
- А-а, - іронії Пригоршня не вловив. - Але тільки хтось їх все-таки урил. І головне, Хіміка немає.
- А Хімік - це хто? Він з цих? Яких перестріляли?
- Ні, Хімік - він один з нас. З мене і нього, напарники ми. Я пішов до бару за припасами, а Андрюха збирався мене тут чекати, точно в цьому самому місці. Я, звичайно, вже спізнився, повинен був на пару годин раніше тут з'явитися. Приходжу ... думаю, Хімік зараз мене вилаяв за запізнення. Але його немає, а є ось ці всі.
- А я Макарича втратив, - бовкнув Сліпий. - Там таке почалося ... в загальному, залишився я один. Ти вже убитих оглянув? Чи не прикидав, що тут взагалі сталося?
- Так я, розумієш, розгубився маленько. Всякі такі хитрощі, прикидати, що сталося і все таке, - це у нас Хімік був мастак. А я людина проста. Мене Микитою кликати, до речі. Але можна і пригорщами, я звик.
- А я Сліпий. Підемо разом подивимося? Може, сліди якісь знайдемо, прикмети, що Хімік твій тут все-таки був.
Вони пройшли по прогалині, придивляючись до померлих, Пригоршня ворушив ногою розсипану поклажу, Сліпий підібрав ПММ, який випав з руки одного з убитих. Потім подумав і зняв з колишнього господаря ремінь з кобурою.