Початковий сенс слова "орден" - стан, громада, тобто коло людей, об'єднаних становищем в суспільстві, способом життя, переконаннями.
Найперший орден - військово-чернече братство святого Іоанна Єрусалимського - був заснований в Палестині в 1098 році. Знаком його було обрано вирізаний з полотна і нашитий на одяг білий хрест.
Згодом стали виникати різноманітні лицарські ордени, або братства. Кожен з них мав свій статус, свої права, але обов'язковою умовою для вступу в лицарський орден було дворянське походження. Відзнакою лицарських орденів і раніше залишався хрест.
Ця відмінність поступово видозмінювалася, поки не набуло сенс нагороди у вигляді знака встановленої форми.
Батьківщиною нагородний медалі можна вважати Росію. Медаль як знак відмінності відома близько тисячі років, а в європейських країнах нагороджувати знаками у вигляді нагрудних медалей стали лише в XIX столітті.
З давніх-давен на Русі за військові заслуги нагороджували гривнями і золотими, які вішали на шию як знак слави.
Відомо, що великий князь Володимир жалував золоті гривні за перемогу над половцями. "В літо 6508 Прийди Володар зі половці в Києву і Вийди нощію зі стрітення їм Олександр Попович і Володар і брата його та інших безліч половець виборчі. І се почувши Володимир і зрадів зело і поклади нань Гривню Злату" (Російська літопис по Никонівський списку, частина I).
Після удільних князів подібні нагороди роздавали і російські царі. Іван Грозний, наприклад, обдаровував відзначилися в Лівонській поході золотими і Московка. "І государ за цю службу завітав дворянам государевим по золотій Новгородці, а іншим по Московці золотий, а іншим по позолоченій" (Разрядная книга).
Уже в ті часи з'явилися розмежування в нагородах. Золотий португал з ланцюгом міг отримати тільки великий князь. Воєвода міг носити на ланцюгу золотий. Сотенний голова нагороджувався золотими Новгородка і Московка, а золочені новгородки і московки призначалися для нижчих чинів - стрільців, гармашів, запальник, боярських і охочих людей, засечних сторожів, комірів, козаків.
Правителька Софія завітала медалями всіх без винятку учасників Кримських походів 1687-1689 років, навіть загиблих в цих безуспішних кампаніях воїнів - нагороди за убитих отримували їх сім'ї.
Майстри Збройової палати і московського Грошового двору виготовили з цієї нагоди тисячі монет різних розмірів, від нагороди в чверть червінці для простих стрільців до величезного медальйона на золотому ланцюзі для Голіцина.
Високого рівня Медальєрне мистецтво в Росії досягло з царювання Петра I. При ньому з'явилося багато прекрасних нагородних медалей. Над штемпелями, між якими затискалися гуртки металу, працювали талановиті гравери. Петро I, буваючи за кордоном, уважно вивчав монетну справу. У Лондоні, наприклад, з пристроєм машин для карбування Петра знайомив Ісаак Ньютон. Петро запросив західних медальєрів до себе на службу для навчання цьому ремеслу російських майстрів.
Зазвичай на лицьовій стороні петровських медалей був «патрет» царя, а на зворотному - сцена бою, на честь якого і за яке нагороджувався воїн. Покладалася і роз'яснювальна напис.
За розміром і вагою медалі бували гривневими. Петровські медалі, такі, як "За перемогу під Каліші" (1707 г.), "За перемогу при Лісовий" (1708 г.), "За перемогу під Полтавою" (1709 г.) були без вушка. Нагородженим самим доводилося пробивати в них дірки, щоб повісити медаль на шию або в петлиці. Пізніше, для того щоб солдати не розмінювали нагороди, як рублі, їх стали виготовляти з вушком. У Державному Ермітажі є солдатські і уряднічьі медалі за бій під Полтавою з припаяними до них вушками.
Для зрадника Мазепи Петро I приготував "орден Іуди" - величезну срібну медаль в півпуда вагою. На ній був зображений давлячи в петлі Юда. Але захопити в полон Мазепу не вдалося. Медаль ця загубилася. Відомо тільки, що при Ганні Іоановні її носив придворний блазень.
Російські медалі першої половини XVIII століття виготовлялися з найбільшим мистецтвом, обрамлялися золотом, прикрашалися фініфтю, алмазами, дорогоцінними каменями.
Після смерті Петра I в Росії воїна не нагороджували медалями три з половиною десятиліття, хоча в ці роки відбувалися війни з Туреччиною і зі Швецією, війни переможні - були взяті Перекоп та Очаків, приєднаний Крим, капітулювала шведська армія, втративши свої кораблі. Правда, був викарбуваний рубль "На світ зі Швецією" (в 1743 р), але масового нагородження їм не проводилося.
У 1759 році з'явилася, нарешті, медаль "За перемогу під Кунерсдорфом". Вона була заснована в пам'ять перемоги над пруссаками для роздачі "колишнім в тій баталії солдатам". Медаль мала форму рубля. Її вручили 30 тисячам солдатів.
При Катерині II найбільш відомими медалями стали Чесменская і Кагульское. Вони карбувалися з вушком для носіння. На лицьовій стороні зображувався лик імператриці.
При Павлові I нагородних медалей не було. Встановивши орден Іоанна Єрусалимського, він замість медалей ввів для солдатів Донат цього ордена мідними мальтійський хрестик з роздвоєними гострими кінцями. Розмір його був 2,5 см, кінці покриті білою емаллю, крім верхнього, який залишався мідним. На зворотному боці доната проставляли порядковий номер. Носили його в петлиці на чорній стрічці, а видавали за двадцять років бездоганну службу. Відомі всього три доната: в Ермітажі знаходиться № 483, в Артилерійському музеї - № 913 і в Державному Історичному музеї - № 503.
У першому десятилітті XIX століття на петербурзькому Монетному дворі було викарбовано 26 медалей, в тому числі кілька нагородних хрестів.
Однією з найцікавіших була медаль "Для старшин Північно-Американських диких племен, Курильських островів і Сахаліну". Вона заснована в 1806 році. З 1799 року Алеутські острови, Аляска і північно-західне узбережжя Америки належали Росії. Російсько-Американська компанія освоювала ці далекі суворі землі. Медаллю нагороджувалися представники царської влади в Америці і службовці компанії. Вожді "диких" племен теж удостоювалися цієї честі.
Срібною медаллю "В пам'ять Вітчизняної війни 1812 року" нагороджені всі солдати, офіцери і ополченці, що боролися проти французів в 1812 році, - все без винятку, від солдата до фельдмаршала.
Носили медаль на блакитний Андріївській стрічці. У наказі по армії про заснування цієї медалі М. І. Кутузов писав: "Воїни! Ви по справедливості можете пишатися цим знаком. Вороги, бачачи його на грудях вашої, так затремтять, відаючи, що під ним палає хоробрість нема на страху або користолюбстві заснована , але на любові до Батьківщини і, отже, нічим непереможна ".
Медаль "В пам'ять Вітчизняної війни 1812 року" на лицьовій стороні має променисте "всевидюче око" і внизу напис: «1812 рік». На зворотному боці напис: "Не нам, не нам, а Імені Твоєму".
Медаль "За любов до батьківщини" була срібною, діаметром 29 мм і носилася на володимирській і Андріївської стрічках. Засновано медаль в 1807 році, призначалася стройовим чинам ополчення, тобто земського війська, про що говорить напис на медалі: "За любов до батьківщини. Земському війську".
Перший день російсько-японської війни 1904-1905 років був відзначений безприкладним подвигом наших моряків. Два корабля - крейсер "Варяг" і канонерський човен "Кореєць" намагалися з боєм прорватися з нейтральною гавані Чемульпо у відкрите море. Російські моряки рішуче відкинули ультиматум японського адмірала, відмовилися здати кораблі супротивника і вступили в нерівний бій з японською ескадрою, що складається з чотирнадцяти кораблів. Завдавши ворогові великих втрат, пошкодивши навіть крейсери "Асама" і "Такашіхо", герої затопили "Варяга" і підірвали "корейця".
Російсько-японська війна була програна. Сопротивлявшийся одинадцять місяців Порт-Артур упав. Про ці події, а також про героїзм солдатів і матросів, виявлений у цій ганебній для царизму війні, розповідають нам срібна, світло-бронзова і темно-бронзова медалі "В пам'ять російсько-японської війни". Срібною медаллю нагороджувалися захисники Порт-Артура, світло-бронзової - все безпосередні учасники війни на суші і на морі, а темно-бронзової - які не брали участі в боях, але перебували на службі в армії і флоті на Далекому Сході. Носили медаль на Олександрівському-георгіївською стрічці. Цікава напис на зворотному боці цієї медалі: "Так піднесе вас Господь свого часу".
Історія цього напису дуже показова для порядків царської Росії того часу. Коли Миколі II представили на затвердження проект цієї нагороди, цар після слів "Так піднесе вас Господь" наклав резолюцію: "Свого часу" і підписався - "Микола". Тим самим він хотів сказати, що рано ще говорити про нагороди в цій війні без перемог. Резолюція була прийнята чиновниками за продовження напису. Ніхто не наважився звернутися до царя за роз'ясненнями, російський бюрократизм залишався вірним собі.