Григорій Шеліхов (1747 г. - 1795 г.) - російський промисловець, який проводив географічні дослідження північних островів Тихого океану і Аляски. Заснував перші поселення в Російській Америці. Його ім'ям названі протоку між о. Кадьяк і північноамериканським материком, заливши в Охотському морі, місто в Іркутській області і вулкан на Курилах.
Зараз мало хто знає, що в XVIII столітті досить велика частина північноамериканського материка належала Росії. Це була так звана Російська Америка, яка займала всю Аляску. Російські ж факторії розташовувалися на узбережжі Північної Америки аж до Каліфорнії. Ініціатором і організатором освоєння цих земель був російський промисловець Григорій Іванович Шеліхов (іноді зустрічається інше написання прізвища - Шелехов).
Життя в бідному провінційному містечку не давала можливості розвернутися. Багато знайомих з Рильська і навіть Курська їхали в інші краї, щоб поправити і розширити заспіваю торгівлю. Тому в двадцятип'ятилітньому віці майбутній організатор російських колоній і великих торгових операцій відправився шукати щастя спочатку в Іркутську, а потім на Далекому Сході.
Подолання простору від Іркутська до Ламского (Охотського) моря і стало його першою подорожжю. Разом з групою таких же шукачів кращих місць для підприємництва Шеліхов в 1774 р від верхів'їв Олени спустився по її течією, потім піднявся вгору по Алданов і по травні, по Юдома пройшов до волока через труднопроходимий, покритий снігами хребет Джунджур, подолав його і сплавився по річці Полювання до морського узбережжя. Тут промисловець пригледів місце для будівництва кораблів і з часом почав подумувати про експедицію до берегів Аляски ( «Аляксєй», як назвав її Шеліхов), а також про заснування російських поселень на Алеутських островах. Це обіцяло великий прибуток, так як було відомо, що місця ці багаті хутром і морським звіром.
В Іркутську Шеліхов спочатку служив у купця Івана Голікова, потім у охотського промисловця Оконщінікова. Пізніше в компанії з Голикова, а потім самостійно зайнявся хутровим і морським промислом і зумів заробити стан. Цю свою діяльність він пов'язував з дослідженням і освоєнням нових територій.
Через деякий час подає великі надії промисловець одружився на якійсь Наталії Олексіївні, молодій вдові багатого іркутського купця. Дружина принесла в будинок серйозні гроші, і це дало можливість Шеліхова прискорити реалізацію своїх планів.
До 1776 р Шеліхов став володарем судна «Св. Павло »і на ньому відправився на Алеутські острови за хутром. Плавання було успішним, і це затвердив промисловця в правильності обраного шляху. З 1777 по 1780 р кораблі Шеліхова «Св. Андрій Первозванний »,« Микола »,« Св. Іоанн Предтеча »і« Іван Рильський »не раз побували на Алеутських і Японських (Курильських) островах.
Створення компанії сприяло активізації діяльності з відкриття та освоєння нових земель. У цьому ж 1781 р Гавриїл Прибилів, штурман «Св. Георгія », що належав Шеліхова, відкрив два острови в Беринговому морі і назвав їх на честь свого та іншого належав шеліховской компанії судна. Однак Шеліхов в 1789 р назвав їх Прібиловського островами, і ця назва збереглася за ними до сих пір.
Стан удачливого промисловця росло, і це відкривало нові можливості для задоволення пристрасті до освоєння нових земель. Оскільки з Японією, в той час закритої для всіх європейців, крім голландських купців, постійних контактів встановити не вдалося, Шеліхов спрямував свій погляд на північ.
Втративши по дорозі судно «Св. Михайло », яке, як з'ясувалося згодом, було віднесено бурею до Курильських островів і там залишилося на зимівлю, експедиція, минувши о. Алаид (Атласова) і о. Шумшу, дісталася до о. Берінга (Командорські о-ва). Тут црішлось зазимувати. Шеліхов знав про сумну долю Берінга і його команди, тому здійснив низку заходів для запобігання захворювання на цингу. Він з'ясував, що на острові є «коренье кутагорное і сарана», а також різні тварини. Це дало можливість харчуватися свіжим м'ясом і «овочами». В результаті за час зимівлі ніхто не тільки не помер, але навіть не захворів на цингу. Всю досить сувору зиму мандрівники пішки і на лижах робили виходи для полювання і вивчення острова.
Разом попливли до о. Уналашка, де зустріли промисловця Потапа Зайкова. Той щойно повернувся з американського узбережжя і розповів, що група російських промисловців була знищена індіанцями. Він застеріг Шеліхова і його супутників від подорожі в ці краї, але керівник експедиції твердо вирішив йти далі, прагнучи «досягти мети намірів суспільства і власного мого». Однак з метою безпеки першу російську фортецю він вирішив закласти на одному з островів, де легше було оборонятися від нападів і привести до покірності тубільців. Вибір його зупинився на о. Кадьяк поблизу узбережжя Аляски. Саме тут в 1784 р і було засновано перше російське поселення, яке цілих 20 років залишалося центром Російської Америки.
Місцеві жителі називали себе канягмютамі, а російські переінакшили це самоназва в більш звичне для них і стали називати тубільців Конягу. Коняги були налаштовані досить агресивно. На острові височів великий скеля, колишня місцем їх зборів. Ймовірно, вона мала якесь культове значення. Шеліхов вирішив, що для того, щоб усунути загрозу з боку тубільців, перш за все слід опанувати цією скелею. У його розпорядженні було всього 130 чоловік. Зате російські мали гарматами. Це і вирішило справу. Сутичка була кровопролитної - адже загону Шеліхова протистояло близько 2 тис. Коняг. Однак ніхто з супутників Шеліхова убитий не був, а досить важко, але не смертельно поранені незабаром одужали. Половина тубільців, переляканих гарматними залпами, розбіглася. Решту взяли в полон, близько 600 чоловік випустили на волю, а що залишилися привели в свою гавань. Ночами на судні встановлювався «кулібінська ліхтар» - щось на зразок сучасного прожектора. «Сонце», яке вміли вночі запалювати білі люди, а також миттєве знищення скелі переконали місцевих жителів в могутність білих людей. Але не тільки залякуванням діяв Шеліхов.
Незважаючи на те, що для захоплення території з самого початку було застосовано зброю, він, без сумніву, був досить гуманною людиною. Промисловець писав: «Після. незрозумілих, дивовижних і разом жахливих для них явищ все коняги острова залишили свої зусилля до витіснення нас, бо я, уникаючи, скільки можна, пролиття крові. їм представляв, що я хотів з ними жити в дружбі, а не вести війну. Це і багато прикладів ласкавого поводження і малі подарунки зовсім їх втихомирили. Таким чином придбав я до себе від них настільки велике ласку перед його обличчям, що вони, нарешті, назвали мене своїм батьком ».
Разом з тим деякі західні дослідники вважають за краще вважати Шеліхова «винищувачем алеутів». Вони стверджують, що і через кілька місяців до Кадьяк неможливо було підійти через нестерпний трупного смороду.
Однак відомо й інше. Російські дозволили полоненим спокійно жити в 15 верстах від їх поселення. Начальника для них Шеліхов знайшов серед Конягу. Тубільцям були видані човни і знаряддя для лову риби. Але «для вірності» все ж були взяті заручники - 20 хлопчиків, для яких Шеліхов створив школу, де викладали російську грамоту, математику і музику. У неї ходили і інші діти Конягу, що жили поблизу. Купець хотів, «щоб з часом були з них мореплавці і добрі матрози». Дуже задоволений їхніми успіхами в науках, він записав: «Повинно віддати людям оцим справедливість в гостроті розуму. »Пізніше підприємець домігся того, що на навчання в Росію стали привозити дітей індіанців, ескімосів і алеутів, які з часом багато зробили для дослідження Російської Америки.
На Кадьяк мандрівники побудували добротні дерев'яні будинки і почали проводити роботу по опису берегів і розшуку нових островів. До літа 1786 р люди Шеліхова зуміли відкрити безліч островів в Командорських, Алеутському архіпелагах і інших острівних групах поблизу від Кадьяка. Були знайдені і великі лежбища морських котиків, каланов, сивучей. На островах видобули безліч бобрів, песців, тисячу пудів моржової кістки і 500 пудів китового вуса.
Протягом двох років, з 1784 по 1785 р жив на Кадьяк Шеліхов організував на північно-західних берегах Америки ще кілька поселень і постійно відправляв невеликі експедиції для досліджень північного берега затоки Аляска. В результаті на берегах багатьох бухт і заток з'явилися добротні дерев'яні хати промислових артілей, а на півострові Кенан і на о. Афогнак були зведені фортеці та поселення.
Нарешті Шеліхов вирішив, що росіяни в цьому районі досить зміцнили своє становище, і вирішив повернутися в Росію з новим проектом. Замість себе начальником на Кадьяк він залишив Єнісейського купця К. А. Самойлова, який, крім поширення впливу Росії на Алясці шляхом дослідження нових територій і створення там поселень, повинен був також збирати етнографічні колекції, купуючи у корінних жителів предмети побуту, костюми, ритуальні вироби . Примітно, що на Кадьяк залишилося більшість російських матросів. Замість них в плавання до берегів Сибіру вирушали 40 тубільців, які висловили, як стверджує Шеліхов, бажання побувати в Росії.
У 1787 р підкорювач Аляски приїхав до Іркутська до генерал-губернатору Сибіру І. Якобі, а звідти попрямував до Петербурга з новим планом, на цей раз закріплення Росії в районі Амура і на Курилах. Однак Катерина II в зв'язку з тим, що Росія вела війну з Туреччиною, у фінансовій підтримці відмовила, обмежившись нагородженням Шеліхова і Голікова шпагами і медалями. Купцям було відмовлено і в монопольне право на торгівлю в районі тихоокеанського узбережжя. Імператриця не бажала обмежувати інших підприємців.
Погляди Шеліхова знову звернулися на Аляску. В результаті з цього року почалося планомірне заселення російськими північноамериканських територій. Шеліхов розумів, що для закріплення за Росією освоєних їм територій тут необхідно встановити державний кордон. В результаті його діяльності це було зроблено. На415-ти вкопані в землю дошках було вигравірувано: «Земля Російського володіння» і красувалися мідні російські герби. Дослідження Російської Америки продовжували залишені на Алясці кораблі, які проникли уздовж узбережжя майже до рівня Сан-Франциско.
Величезну повагу, яким користувався Шеліхов серед сучасників, найкраще висловив Г. Державін в епітафії, висіченим на надгробному пам'ятнику купця-мандрівника:
«Колумб тут російський похований,
Проплив моря, відкрив країни безвісно.
І дарма, що все на світі тлін,
Направив вітрило свій
У океан небесний -
Шукати скарбів гірських, неземних. »
Після смерті промисловця Наталії Олексіївні і синам Григорія Івановича було даровано дворянство. Крім того, імператор Павло I дарував вдові монопольні права в Америці. А в 1798 р на основі шеліховской купецької кампанії була створена Російсько-американська компанія, керівництво якої продовжило справу засновника. Географічні дослідження території Північної Америки очолив вже відомий нам Олександр Андрійович Баранов, протягом 28 років безвиїзно прожив в Російській Америці і беззмінно керував тут компанією.
Під час своїх подорожей Шеліхов не тільки відкрив невідомі острова і сприяв вивченню північноамериканського узбережжя. Він зібрав величезні етнографічні колекції і перший дав докладні описи звичаїв ескімосів і індіанців Аляски. Вони до цих пір представляють величезну цінність для науки.