Диференціальний діагноз проводять з рядом захворювань, які мають подібну клінічну і рентгенологічну картину.
Гострий гнійний плеврит неспецифічної етіології слід диференціювати з туберкульозним плевритом. Припустити можливість туберкульозного гнійного плевриту можна при наявності сімейного або внутріжіліщной контакту з хворим - виделітелей мікобактерій туберкульозу, ураження бронхопульмональних або периферичних лімфатичних вузлів, наявності первинного комплексу, інфільтративного і фіброзного процесу в Ленком, віражу туберкулінових проб і виявлення мікобактерій туберкульозу при дослідженні гною і мокротиння. Відсутність мікобактерій туберкульозу не виключає туберкульозну природу емпієми плеври.
Скрутним буває диференційний діагноз з масивної пневмонією. Відсутність зсуву середостіння, прослуховування дрібнопухирцевих і крепитирующих вологих хрипів з більшими підставами свідчить про пневмонії. Відсутність трикутників Гарленда і Голосно-Ваухфуоса підтверджує діагноз пневмонії. У сумнівних випадках показана діагностична пункція.
Негнійний плеврит при наявності пневмонії можна відрізнити від початкових ознак емпієми плеври тільки при проведенні діагностичної плевральної пункції. Скупчення геморагічної рідини в плевральній порожнині зі значним зміщенням середостіння і коллабірованіе легкого спостерігається при злоякісних пухлинах середостіння.
Периферически розташовані абсцеси іноді буває важко віддиференціювати від відмежованою емпієми плеври, особливо якщо в процес втягнута плевра і утворюється фактично єдина порожнину: легке - плевра. В останньому випадку правильної діагностики допомагає томографія.
«Дитяча торакальна хірургія», В. І. Стручков