Малюки гепарда можуть втягувати кігті, як кошенята, тільки до 10 - 15 тижнів, пізніше кігті стають майже нерухомими, і відповідно до чого пясть більше нагадує собачу. Взагалі побудова тіла гепарда майже повторює силует хорта, та й деякі моменти в поведінці теж більше притаманні собакам.
Морда у гепарда красива і дуже своєрідна. Від очей до куточків рота тягнутися дві чорні смужки, надаючи гепарду сумний і навіть нещасний вигляд. Шерсть у гепарда коротка, піщаного відтінку, і вся шкура - крім світлого черева - всипана дрібними темними плямами. У новонароджених дитинчат шерсть темніше, а по спині від шиї до хвоста тягнеться густа попеляста "грива".
Звуки, що видаються гепардом, схожі на уривчасте пташине цвірінькання. Вони чутні на відстані двох кілометрів і дозволяють гепарду спілкуватися зі своїми дитинчатами і родичами.
У гепарда м'який і миролюбний характер. Коли гепард задоволений, він починає бурчати як величезний домашній кіт. Гепард дуже швидко звикає до людини, його можна приручити. Дорослий гепард може важити більше 45 кг.
Мисливцем гепард не народжується, а стає, причому тільки якщо йому мати пріподаст "курс інтенсивного навчання". Народжені в неволі гепарди не вміють підкрадатися до видобутку і переслідувати жертву. Спільні трапези матері і дитинчат проходять дуже мирно, без ссорр і бійок. Відомі випадки, коли в посушливих районах гепард харчувався соковитими дикими динями.
Туристів, які потрапляють в африканські сафарі, дуже дивує, що ці миролюбні звірі зовсім полохливі. Дорослий гепард може прийти і разлечься в тіні туристського автофургона або застрибнути на капот автомобіля і з цікавістю розглядати через скло захоплених, а часом і не на жарт переляканих людей.
Незважаючи на всі схожість зі своїми котячими родичами, вчені виділяють гепарда за його своєрідність в самостоятльний рід, а деякі теріологів навіть в окреме підродина котячих.
Немає поки що і єдиної думки про кількість підвидів гепарда. Більшість зоологів сходиться на семи, деякі з цієї сімки визнають лише два - азіатський венатікус і африканський юбатус, які переводяться з латини як "мисливський" і "гриву має". Насправді ж це не грива, а коротка гривка, як би гребінець з трохи подовженого волосся.
Гепард дійсно може нестися як вихор. Неймовірно, але цей звір за якихось 2 секунди з місця може розвинути швидкість 65 км / год! А потім бігти зі швидкістю 110 км / год! Гепард - саме прудконогих тварина з наземних ссавців. Скаковая кінь, наприклад, може бігти зі швидкістю трохи вище 70 км / год, а хорт близько 65 км / год. Однак на відміну від них, гепард може розвивати таку неймовірну швидкість тільки на коротких дистанціях.
Гепард - тварина з підгорнутим тілом, довгими, стрункими ногами і гнучкою, з вигином, спиною. Довгий плямистий хвіст допомагає гепарду в бігу на повному ходу робити круті розвороти. На найвищій швидкості гепард може мчати 6-ти метровими стрибками. Розвивати таку виняткову швидкість гепарду допомагають унікальні ноги, за будовою більше схожі на ноги собаки, ніж кішки. А кігті допомагають гепарду не втрачати стійкості під час бігу.
Зазвичай самка гепарда приносить не більше шести крихітних дитинчат. Вона безстрашно захищає своїх дітей і дуже добре ховає від ворогів, постійно переносячи дітей з місця на місце протягом перших місяців їх життя. Однак, незважаючи на всі старання самок уберегти своїх малюків від напастей, лише третина дитинчат доживає до дорослого віку.
Ростити своїх нащадків гепардам не так легко. Дитинчата сповнені енергії і дуже люблять побігати. Нерідко можна бачити, як мама, по-котячому постукуючи хвостом, відпочиває, а в цей час до її хвоста підкрадаються маленькі "мисливці" і починають його ловити. Звичайно, зайняті метушнею і погонями, дитинчата нерідко зовсім забувають про те, що поблизу можуть бути вороги.
Дитинчата гепарда чарівні в своєму дитячому вбранні з пухнастою і пишною мантією на спинках. Такий немає ні у кого з усього котячого сімейства! Після двох місяців вона поступово перетворюється в гриву, відкриваючи плямистість спини, а до цього, ніби маскувальний халат, надійно вкриває кожного малюка від ворожих очей. Адже гепарди лігва не влаштовують. Дитяча кімната поміщається прямо в середині якого-небудь густого куща. Квартири часто змінюються, Так дотримуються правила техніки безпеки і санітарії. Чистота не тільки запорука здоров'я, але і гарантія того, що чи не з'явиться ворог, залучений стійким запахом.
Приблизно на 10-й день у дитинчат гепарда откривиются очі. Декаду по тому вони вже самі крокують слідом за матір'ю. У 14 тижнів залишки мантії пухнастим пушком прикривали тільки їхні плечі. Постійні зуби замість молочних виростають приблизно до дев'яти місяців. У віці півтора років відзначають повноліття, залишаючи батьків. А в два роки вони становяться дорослими, щоб прожити свої 15 років життя, поповнюючи на Землі рід гепардів.
Цікаво поведінка гепарда на полюванні: він підкрадається до антилопі, використовуючи нерівності ландшафту у вигляді прикриття, на відстань від 150 до 200 метрів, після чого починається короткочасна стрімка погоня, під час якої хижак нерідко розвиває швидкість понад 100 кілометрів на годину. При цьому тіло найшвидшого звіра на Землі ідеально організовано для розсічення повітря, а хвіст наче продовжує лінію хребта.
Якщо жертва не потрапляє в сильні пазуристі лапи в перші декілька секунд, вона врятована: гепард легше почати все спочатку, ніж займатися тривалим переслідуванням. Зазвичай звір полює вранці або ввечері, іноді вночі, якщо світить місяць. Нерідко ці звірі полюють парами або великими сім'ями.
Щоб не було промашки, хижак вибирає в стаді тварина слабший, причому робить це безпомилково. Потім припадає до землі, майстерно користуючись найменшим укриттям: кущиком, каменем, нерівністю грунту, і починає переслідувати намічену антилопу обов'язково проти вітру. Високо розташовані очі дозволяють спостерігати за жертвою, навіть якщо плямистий мисливець ховається за будь-яким укриттям. Криптическую фарбування плюс майстерна вправність розвідника дають можливість гепарду підповзти непоміченим метрів на вісімдесят, а то і ближче, - на відстань, з якого напевно можна скористатися своєю кваліфікацією спринтера. Часом хижак наближається на дистанцію кидка на очах у жертви. Часом застосовує інший мисливський прийом: на вислеженний біля водопою тварина полює із засідки. Припускають - правда, в природі цього поки що ніхто не спостерігав, - що серед мисливських прийомів гепарда є навіть манний спосіб - підкликати пернату дичину, імітуючи її крики.
Взагалі-то звуковий мову хижака досить різноманітний. В його голосі можна почути майже все звуки, що видаються домашньою кішкою. Коли гепард задоволений, все його тіло вібрує від гучного муркотіння. Воно особливо вражаюче, якщо гепардовая сім'я висловлює хором свій гарний настрій. Задоволення проявляється звуками "уа-уа" і "ньям-ньям". "ПРР-пр" - спокійний заклик, дуже низька "і-хі, і-хи" - тривожний. Захищаючи видобуток або будучи роздратовані, дорослі звірі гарчать, гурчать, фиркають і клацають зубами. А малюки, воюючи за кращі шматки м'яса, принесеного батьками, видають довгі крики і страшно сопуть, притискаючи вуха. Коли ж налякані, пронизливо-різко свистять. У відповідь на материнський заклик тихо щебечуть.
Ці свістяще-металеві звуки дивно нагадують голоси птахів. У дивовижному наборі пташиних криків, особливо різноманітних у дорослих гепардів, можна дізнатися, наприклад, голос франколіна. Унікальний імітаційний талант - ознака вроджений. Швидше за все він залишився у гепардів ще з тих давніх часів, коли пернаті в їх меню займали набагато більше місце, ніж нині.
Відгризаючи або відриваючи шматки м'яса, на відміну, наприклад, від левів і леопардів, гепард ніколи не допомагає собі передніми лапами. Навпаки, підтискає їх під себе. Бути може, це свідчить про те, що добувати таку велику здобич така ж новинка для виду, як, скажімо, звичка лазити по деревах? А може, все простіше: такими "долголапимі важелями" просто не з руки притримувати м'ясо?
У 1981 в гепардовом центрі DeWildt (Південна Африка) була відзначена нова мутація гепарда, названа королівської. Гепарди з такою забарвленням в природі зустрічаються вкрай рідко. У той рік королівський гепард вперше народився в умовах утримання. За будовою тіла він нічим не відрізняється від звичайного гепарда, але в його забарвленні присутні особливо великі відмітини, а все плями пов'язані в візерунок. Перший королівський гепард був відкритий в 1926 р в Зімбабве і спочатку був прийнятий за новий різновид гепарда. Тільки через 50 років в 1974 році була отримана перша фотографія (Національний парк Крюгера). Спочатку вважалося, що це гібрид гепарда і леопарда, проте генетичні тести спростували цю теорію.
Королівські гепарди можуть схрещуватися зі звичайними, в результаті чого виходить повноцінне потомство. Дитинча королівського забарвлення може народитися від батьків звичайного забарвлення.
Існують підвиди:
Всього сім підвидів гепарда; п'ять в Африці і два в Азії.
П'ять африканських підвидів:
Acinonyx jubatus jubatus - в Південній Африці, 500 особин;
Acinonyx jubatus raineyi - в Кенії, менше 3000 особин;
Acinonyx jubatus ngorongorensis - в Танзанії і Заїрі;
Acinonyx jubatus soemmeringii - від Нігерії до Сомалі;
Acinonyx jubatus hecki - в Алжирі
Два азіатських підвиду;
Acinonyx jubatus raddei - на Прикаспійської низовини, надзвичайно рідкісні, можливо вже зникли;
Acinonyx jubatus venaticus - від Індії і Середнього Сходу, менше 200.