У перекладі з давньогрецької термін «етнос» означає групу людей, плем'я і народність. Такий багатозначний характер він, по суті справи, зберігав довгий час. Навіть зараз вказаний термін виступає в якості родового при визначенні таких понять, як народність і нація. У XVIII і XIX ст. ці поняття часто ототожнювалися з етносом.
Перше, з чим стикаються при самому поверхневому відмінності людей, що належать до різних етносів, - протиставлення їх один одному за різними ознаками. Зазвичай самі люди усвідомлюють свою етнічну відмінність від інших, висловлюючи словами: «ми» не такі, як «вони». На доказ вони можуть послатися на те, що їх мова, релігія, побут і традиції відрізняються від інших етносів. Подібне чисто інтуїтивне відмінність, звичайно, може бути використано в повсякденній практиці і навіть на емпіричної стадії дослідження в науці. Однак при більш глибокому дослідженні воно починає суперечити фактам і тому стає неспроможним.
1. Найчастіше відмінність між етносами бачать у відмінності їх мов. Кожен знає, що українська людина, відрізняється від англійця або німця, перш за все, саме з мови. Однак існує чимало етносів, які мають один спільну мову. Наприклад, і американці і англійці говорять англійською мовою, а німці та австрійці - німецькою, мексиканці, аргентинці, кубинці і інші жителі Латинської Америки, як особливі етноси, відрізняються від іспанців, але говорять іспанською мовою. Наведених прикладів досить, щоб не брати до уваги мову істотним відмітною ознакою при визначенні етносу.
2. Іноді в якості відмітної ознаки вказують на спільність походження етносу. У давнину предком вважали засновника або прабатька народу, який міг вважатися дійсним або вигаданою особою або навіть символом, наприклад, вовчицею у римлян або мавпою у тибетців. Надалі ці предки набувають вже людську подобу, як, наприклад, біблійний Аврааму єврейського народу. Легко помітити, що встановлення відмінностей між етносами по їх предкам, справа зовсім безнадійна, хоча б тому, що простежити цей процес можна лише на досить короткому відрізку часу і головним чином для простих етнічних одиниць (рід і плем'я).
3. Іншою відмінністю іноді вважають спільність психічного складу, яка знаходить своє вираження в єдності культури і однаковості ціннісної орієнтації людей, що утворюють етнос. Ці ознаки мають більш істотне значення, бо духовна і матеріальна культура, безсумнівно, пов'язані з істотними психічними особливостями народів. Саме в них вони знаходять своє конкретне вираження і втілення, оскільки про внутрішнього, духовного життя народу можна судити лише по зовнішніх формах її прояву.
4. В якості відмітної ознаки етносу часто призводять прихильність людей до певної релігії. Дійсно, при формуванні деяких етносів, наприклад, арабського істотну роль зіграла релігія ісламу, яка об'єднала різні племена і народності Сходу. Однак згодом іслам не міг перешкодити появі нових етносів з відповідними відмінностями в інтерпретації цієї релігії. Нерідко новий етнос виникає як відкололася частина від колишнього етносу, яка перестає розділяти його віру і принципи поведінки. Типовим прикладом можуть служити сикхи, які виступили проти традиційного поділу людей в Індії на особливі касти і створили свою громаду зі специфічними віруваннями і стереотипом поведінки. Таким чином, релігія може служити як об'єднання людей в рамках етносів і навіть суперетносів, так і їх поділу і виникнення етносів меншого обсягу, або субетносів.
Джерелом об'єднавчої тенденції може служити поява таких світових релігій, як християнство, іслам і буддизм, багато в чому сприяли утворенню потужних європейських і східних суперетносів. Однак згодом як самі ці релігії, так і об'єднані в їх рамках суперетноси розділилися; західноєвропейські християни утворили етноси, що дотримують католицизму і протестантства з їх різними сектами, а Візантія і Україна склали мир православного християнства.
«Таким чином, - заявляв Л.Н. Гумільов, - реальну етнічну цілісність ми можемо визначити як динамічну систему, що включає в себе не тільки людей, а й елементи ландшафту, культурну традицію і взаємозв'язку з сусідами »[53].
Однак, якщо об'єднання людей для спільної діяльності відбувається в суспільстві цілком свідомо, то приналежність до того чи іншого етносу визначається самим фактом їхнього народження і виховання. Зрозуміло, в утробі матерії і в перші роки життя дитина не відчуває себе членом свого етносу, але з часом в ході навчання і виховання він засвоює стереотипи його поведінки, мову, звичаї і традиції. Саме по ним, як ми бачили, можна відрізняти себе від людей, що належать до іншого етносу.
«Як для пускового моменту, так і для акматической фази, а також і для регенерації, - пише він, - потрібно здатність виникла популяції до сверхнапряжениям, які проявляються або в перетворенні природи, або в міграціях і т.д.» [57].