Лабораторні і внелабораторних модельні екосистеми використовуються для приблизного або попередньої оцінки впливу забруднень і інших експериментальних впливів, пов'язаних з діяльністю людини, а також для перевірки різних екологічних гіпотез, розроблених на основі спостережень в природі.
Місто як гетеротрофну система. Місто, особливо промисловий, - це не повна гетеротрофну система, яка отримує енергію, їжу, воду, різні матеріали з великих площ, що знаходяться за його межами. Від природного гетеротрофною екосистеми місто відрізняється наступним:
- набагато більш інтенсивним метаболізмом на одиницю площі, для чого потрібен великий приплив концентрованої енергії ззовні;
- великими потребами в надходженні речовин ззовні;
- потужнішим і більш отруйним потоком відходів, багато з яких - синтетичні сполуки, більш токсичні, ніж вихідна сировина. У зв'язку з цим для системи міста середовище на вході і виході значно важливіше, ніж для будь-якої автотрофної системи, наприклад, ліси.
Для поліпшення середовища проживання людини створюється "зелений пояс", що включає в
себе автотрофний компонент: дерева, чагарники, трав'яні газони, озера і ставки. Органічна продукція, отримана з цього компонента, не грає помітної ролі в житті міста. Без надходження їжі, пального, електрики і води місто приречений.
Зростання міст і швидка урбанізація території змінили нашу планету, ймовірно, більшою мірою, ніж інші види діяльності людини. Площа суші, зайнята містами в різних районах світу, становить від 1 до 5%. Впливаючи на великі середовища на вході і виході, місто в значній мірі змінює природу і надає опосередкований вплив на території, що знаходяться на значній відстані від нього. Наприклад, попит на продукцію, вироблену з лісу, змушує вирубувати великі лісові масиви.
На одиницю площі місто споживає значно більше енергії, ніж сільська місцевість. Тепло, пил та інші речовини, які утворюються в результаті функціонування міста, забруднюють повітря і помітно змінюють клімат. Як правило, в містах тепліше, вище хмарність, менше сонячного світла, більше мряки і туману, ніж в прилеглій сільській місцевості.