Освіта ефіру (С2 Н5) 2 О при дії сірчаної кислоти на винний спирт було відкрито ще в першій половині XVI століття, і тоді ж цей ефір - у зв'язку зі способом його отримання - отримав неправильна назва сірчаного ефіру, іноді вживається і до сих пір.
Діетиловий ефір - надзвичайно рухлива безбарвна рідина досить приємного запаху, кипить при 35,6 ° С, замерзає при -117,6 ° С; відносна щільність 0,7135 (при 20 ° С). При 20 ° С в 100 частинах води розчиняється близько 6,5 частини ефіру, а в 100 частинах ефіру - близько 1,25 частини води. З безводних спиртом ефір змішується в усіх відношеннях. Ефір вельми летючий і легко загорається. Поширюючись в повітрі. пари його утворюють гримучі суміші, чим і пояснюється його надзвичайна пожежонебезпечна. Ефір набагато більш отруйний, ніж спирт. Вживання всередину, а також вдихання парів ефіру навіть в дуже невеликій кількості викликає спочатку посилення діяльності серця, потім стан сп'яніння і, нарешті, повний наркоз. При хірургічних операціях ефір іноді застосовується з метою наркозу у вигляді пари.
Ефір - прекрасний розчинник для жирів і багатьох інших органічних речовин. завдяки чому він знаходить широке застосування в лабораторіях для екстракції і кристалізації. Для цих же цілей використовується він і в техніці, але можливості його застосування сильно обмежуються огнеопасностью.
