Суспільство і держава - поняття незбіжні. Перше ширше другого, бо в суспільстві крім держави є і недержавні структури (політичні партії, політичні рухи, громадські організації та об'єднання, трудові колективи і т.д.). Держава - є лише політична частина суспільства, його елемент.
Держава займає в суспільстві центральне положення і відіграє в ньому головну роль. За характером держави можна судити про характер усього суспільства, його сутності.
Держава по відношенню до всієї громади виступає як засіб управління, ведення загальних справ (забезпечуючи порядок і громадську безпеку), а по відношенню до противників пануючого класу нерідко як знаряддя придушення і насильства.
Хронологічно рамки суспільства і держави теж не збігаються: перше виникло раніше і має багатшу історію свого розвитку, ніж друге. Народжене розвиваються суспільством, держава набуває по відношенню до нього відносну самостійність. Причому ступінь цієї самостійності постійно змінюється, залежить від внутрішніх і зовнішніх умов їх взаємодії.
З появою держави починається складна і суперечлива історія його взаємодії з суспільством. Як форма організації суспільства і керуюча система, держава повинна виконувати функції в інтересах більшості громадян, вирішувати виникаючі між ними протиріччя, долати кризові ситуації. Разом з тим іноді держава може грати і деструктивну роль - підніматися над створив його суспільством, перетворюватися з «слуги» в «господаря» і т.п.