З часів зародження цивілізації сіль була важливою частиною повсякденного раціону і вважалася священною. Будь-яке жертвоприношення - за біблійним обряду або язичницької традиції - відбувалося з сіллю. Вона повинна була знаходитися на кожному столі, а їжа без неї вважалася богохульством. Сіль досі використовується при хрещенні в католицькій церкві.
Важливе значення закріпилося і в сучасній мові: "Щоб пізнати людину, треба з'їсти з ним пуд солі".
У Стародавньому Римі зарплата солдатів називалася sal - сіль: вони отримували замість грошей величезні шматки солі або спеціальні виплати на її покупку. (Звідси англійське salary.)
Сіль очищає, тому вона стала символом непідкупності. Давньогрецький філософ Піфагор бачив в ній емблему справедливості, і тому сіль на столі повинна була нагадувати кожному сидить за трапезою про цю важливу чесноти. Перевернута сільничка вже тоді означала прийдешню несправедливість.
Сіль - прекрасний консервант. Це зробило її символом довгої дружби, а також безсмертя. І до сих пір араби виставляють перед гостем сіль, щоб продемонструвати йому свої добрі почуття. А в багатьох країнах сіль кладуть у труну як нагадування про безсмертя душі. Щоб підкреслити вічний союз Бога з людиною, в Біблії говориться "про заповіт солі вічному".
Звичай скріплювати дружбу сіллю відомий у багатьох народів. Стародавні римляни в знак доброго розташування підносили своїм гостям сіль. В Індії того, хто змінив дружбу, називали зрадником солі. В Ефіопії при зустрічі старі товариші діставали шматочки солі і пригощали ними один одного.
У Шотландії винокури і пивовари кидають жменю солі в сусло, вважаючи, що її очищаючі властивості відлякають відьом.
На Русі сіль вважалася символом достатку, адже сіль була дуже дорогою, на вагу золота. Ставилися до неї бережно і великі сільнички ставили на стіл лише в особливих випадках, зустрічаючи поважного гостя "хлібом-сіллю". Водилася сіль не в кожному будинку.
Сіль виставляли на стіл тільки для самих дорогих гостей. Якщо ж гість її розсипав - це вважалося верхом неповаги до господарів. Таким чином можна було висловити своє презирство до сімейства - розсипати сіль.
У деяких східних країнах сталося це звичаєм скріплювати сіллю договори. При укладанні союзу між племенами або народами вожді брали її в рот з однієї сільнички. Ось звідси і пішла прикмета: якщо розсипати сіль, то це призведе до сварки, ворожнечі.
Поєднання всіх цих традицій і факторів, що збереглися з часів Римської імперії до наших днів, і зробили розсипану сіль знаком прийдешньої невдачі.
Забобонні люди, ненавмисно розсипавши сіль, негайно кидають щіпку правою рукою через ліве плече, щоб уникнути неприємностей і щоб, як вони думають, чи не піддатися нападу диявола. Мовляв, він хитрий, діє ззаду, зі спини, і з лівого боку як більш слабкої і вразливою.
Дуже часто можна зустріти пояснення, хоча і сумнівне, яке відсилає до знаменитої картини Леонардо да Вінчі "Таємна вечеря". У лівій частині картини на столі біля Іуди можна помітити перекинуту сільничку.
На полотні зображена описана в Біблії сцена, коли Ісус на подив апостолів оголошує їм про те, що один з них зрадить його. Їхні обличчя застигли в печалі. Але Юда, щоб виглядати настільки ж невинним, як і інші, піднімає ліву руку в протестуючому жесті, правою стискаючи гаманець з 30 срібниками. Ось сіль і розсипалася.
Той факт, що єврейська Пасха безпосередньо передувала видачі Ісуса, змушує деяких робити висновок про те, що існує прямий зв'язок між розсипаної сіллю і розп'яттям Христа. Однак ніде немає згадок про такий збіг. Очевидно, що Леонардо да Вінчі скористався набагато більш древнім забобоном, щоб надати більше драматизму картині.
Крім цього поширене марновірство, що стосується розсипаної солі, має ще й сексуальну інтерпретацію. Деякі психоаналітики розглядають сіль як символ чоловічого сім'я. Розсип її означає передчасну еякуляцію. Таке тлумачення підкреслює бажання людей уникнути занадто швидкого закінчення статевого акту.
У той же час сіль дуже хороший збирач негатива. Відають люди розсипали по кордоні з поганим сусідом по межі на землю сіллю, щоб від того і не йшов негатив. Також, під ганок сипали сіль, щоб вона забирала негатив від вхідних з поганими намірами.
Таким чином, розсипана сіль збирає негатив, тому що займає велику площу, ніж в сільниці.