Образ сплячого Обломова символізує загублених розум, відсталість і інертність українського дворянства. Герой виношує якісь абстрактні плани реформ, але з його інфантильністю ці планам не судилося ніколи збутися. Обломов немов «тихо і поступово укладається в труну решти свого існування, зроблений власними руками, як старці пустельні, які, відвернувшись від життя, копають собі могилу».
Андрій Штольц (про це свідчить і німецьке походження героя) - прихильник прийшов до нас з Європи активного капіталістичного менталітету. Діяльний, господарський раціоналіст вривається у повільну життя Обломовки, щоб розворушити сформований уклад і відродити Іллю Ілліча до іншого існування. Не випадково, Штольц нагадує Обломова про юнацькі мрії поїхати в подорож.
Андрій знайомить Іллю Ілліча з Ольгою, сподіваючись, що любов здатна змінити одного. У якийсь момент героїня змогла пробудити в своєму шанувальника іскорки живого життя. Однак Обломов і Ольга - різні люди. І героїня незабаром зрозуміла це. Вона вигукує: «Я любила майбутнього Обломова! Ти лагідний, чесний, Ілля, ти ніжний ... як голуб; ти сховаєш голову під крило - і нічого не хочеш більше; ти готовий все життя провуркотів під покрівлею ... да я не така: мені мало цього, мені потрібно чогось ще, а чого - не знаю! »
У підсумку Ольга вибирає Штольца. Це свідчить про те, що за такими діяльними і заповзятливими людьми майбутнє. «Він був весь складений з кісток, м'язів і нервів, як кровна англійська коня», - пише І.А. Гончаров. Ідеал Штольца - матеріальний достаток, комфорт і благополуччя, яких він домагається власною працею: герой живе розумом, а його інертний друг - почуттями і мріями.
Обломов бачить прекрасні сни, але від цього в його реальному житті нічого не змінюється. Дивлячись на це, Штольц виводить власний термін, що позначає поміщицьку неробство і інертність, що ведуть до загибелі - «обломовщина».
Чому ж А. Штольцу не вдалося змінити спосіб життя Обломова? Справа в тому, що Ілля Ілліч не просто боїться змін: він огородив себе від живого і різноманітного світу ще й особливою життєвою філософією, щоб виправдати свою бездіяльність і лінь. Обломов витає в хмарах власних ілюзій, стверджуючи, що у нього немає порожніх бажань. Він зневажає суєту і гордий тим, що може собі дозволити не займатися торгівлею, не йти в кабінет з доповіддю або паперами - бути вище всіх низинних життєвих проблем. Обломов задоволений собою, тому він і не прагне змінюватися. Герой відмовляється дорослішати і розуміти, що ніяке раптово зійшло на нього чудо не вирішить всіх назрілих проблем ні в господарстві, ні в особистому його життя.
Однак поступово до Іллі Іллічу все-таки приходить запізніле прозріння. Він зізнається Штольцу: «З першої хвилини, коли я усвідомив себе, я відчув, що я вже гасне ... Або я не зрозумів цьому житті, або вона нікуди не годиться, а кращого я нічого не знав, не бачив, ніхто не вказав мені його ... ». Хоча Обломов і не змінився, він хоча б запізно визнав свої помилки. Біда в тому, що він не бачив перед собою життєвого ідеалу, а стати таким, як Штольц, не міг за складом своєї душі.