Приводом для змови послужили політичні чвари. Справжні ж, приховані причини, як це часто трапляється, були економічного характеру.
Відповідно до закону, прийнятому Флорентійської республікою за бажанням Лоренцо Медічі, жінкам заборонялося наслідувати батьківське майно. Цей закон був оприлюднений в той момент, коли Джованні Пацці, чоловік єдиної дочки Джованні Борромеі, людини виключно багатого, подав до суду на племінника померлого Борромеі, заволодів майже всім майном дядька. Справа Джованні Пацці програв.
Величезні статки Борромеі дісталося, таким чином, не його єдиною і законною дочки, що стала дружиною Джованні Пацці, а племіннику покійного. Більшого образи сімейству Пацці нанести було неможливо. Відмовивши Джованні Пацці у спадщині, республіка «посадила його на землю», іншими словами, підірвала влада банкіра, який в Римі наполегливо змагався з будинком Медічі.
Тепер сімейство Пацці, яке користувалося у Флоренції великим впливом і мало могутню рідню, - «Пацці за своїм багатством і знатності перевершували тоді всі інші флорентійські сімейства» - вирішило влаштувати змову. Після деяких коливань до нього приєднався і старий Якопо, глава сімейства Поджо, спонукувана до того татом Сикстом IV.
Папа не міг пробачити Лоренцо, що той перешкодив його племіннику Джироламо Ріаріо заволодіти містом Імола.
Першим свою ворожість до Лоренцо виявив тато: він відняв у банку сімейства Медічі право зберігання папських скарбів і передав його банку Пацці. Потім, не дивлячись на протидію Лоренцо, призначив новим архієпископом Пізи Франческо Сальвиати. Змова очолили і підготували троє: молодий Франческо Пацці, Бернардо Бандіні Де Барончелли і кондотьєр Джован Баттіста Монтесекко; до них незабаром приєдналися Гульєльмо Пацці, чоловік Бьянкі Медічі, сестри Лоренцо і Джуліано Медічі, а також сини Андреа Пацці - Ренато і Ніколо, і сімейство Сальвиати на чолі з архієпископом Франческо.
Нагода випала під час приїзду до Флоренції юного Рафаелі Ріаріо, племінника тата і студента пізанського університету, якого Сикст IV звів в кардинали.
Лоренцо Медічі відправився в Монтугі привітати нового кардинала, потім прийняв його у себе на віллі в Ф'єзоле. Але Джуліано був хворий і обидва рази був відсутній. Змовникам довелося відкласти напад, адже було необхідно вбити обох братів відразу.
Лоренцо влаштував для гостя прийом в своєму палаці на віа Ларга. Але не було впевненості, що Джуліано прийде туди. І ось архієпископ вирішив відслужити урочисту месу в Соборі в надії, що Джуліано, хоч йому і нездужала, прийде туди.
Змовники вирішили вчинити напад в той самий урочистий момент, коли священнослужитель піднесе Остію над розкритими ниць віруючими.
Франческо Пацці і Бернардо Бандіні повинні були заколоти Джуліано, а розправитися з Лоренцо доручили кондотьеру Монтесекко, однак, в останню хвилину, в цьому найманця заговорила совість. Він готовий вбити будь-кого, але не будь-де. У церкві - ніколи, тим більше під час меси.
Міняти план нападу було пізно. Замість Монтесекко вбити Лоренцо доручили двом добровольцям - священику Стефано ді Баньон і апостольським нотаріуса Антоніо да Вольтерра, людям жорстоким, але недосвідченим в поводженні зі зброєю.
У Соборі тим часом зібралося безліч людей. З ризниці вже вийшла процесія каноніків, дияконів, співочих. Лоренцо в оточенні друзів увійшов до церкви, брата з ним не було.
Франческо Пацці і Бандіні вирушили до палацу Медічі на віа Ларга, щоб за всяку ціну привести Джуліано до церкви. «І всілякими умовляннями і хитрощами, - як писав Макіавеллі - до церкви його привели».
Під виглядом дружніх обіймів вони по дорозі переконалися, чи немає у нього під одягом кіраси або кольчуги.
Ледве Остія зметнулася, змовники оголили кинджали. Бандіні коротким, гостро відточеним лезом пронизав груди Джуліано, і той, зробивши кілька кроків, впав. Франческо Пацці кинувся на нього, щоб його прикінчити. Він був так засліплений ненавистю, що, завдаючи удару за ударом, серйозно поранив собі стегно.
Священик і нотаріус з кинджалами в руках напали на Лоренцо, але той зумів ухилитися від смертельного удару. Нападникам вдалося лише злегка поранити йому горло. Прикриваючись згорнутим плащем, він вихопив шпагу і, відтіснивши ворогів, разом з Полициано сховався в ризниці. Франческо Нори, вірний друг Лоренцо, смерті не уникнув. Його заколов кинджалом Бандіні.
Лоренцо через бічні двері, звану «дверима для слуг», вибрався з ризниці і сховався в своєму палаці на віа Ларга. Народ в жаху повалив з церкви, і новина про замах на Медічі облетіла все місто.
Тим часом архієпископ Сальвиати в супроводі родичів і Якопо Поджо попрямував до палацу Синьйорії в надії їм заволодіти. Гонфалоньер Петруччі обідав там разом з членами Синьйорії. Він дозволив увійти через запасну двері лише декільком з наказових і відразу ж зі слів архієпископа зрозумів, що тут у наявності зрада, змова проти дому Медічі. Не довго думаючи, він схопився, вчепився у волосся Якопо Поджо і наказав охороні повісити його. Потім і архієпископ Сальвиати захитався з петлею на шиї під вікнами палацу Синьйорії, а через годину під кожним балконом вже розгойдувалися трупи повішених.
Лоренцо, раніше ніж його встигли перев'язати, відправив лист Синьйорії, просячи про допомогу і вимагаючи жорстоко покарати всіх змовників.
Поранений Франческо Пацці велів нести себе додому. Там його, голого і закривавленого, схопили, а потім повісили.
Гульєльмо Пацці завдяки слізним благанням своєї дружини Бьянкі знайшов притулок ні більше ні менше, як в покоях Лукреції Торнабуоні, матері Лоренцо і Джуліано Медічі. Джован Баттіста Монтесекко «удостоївся честі» бути обезголовленим.
Ще вісімдесят чоловік, причетних до змови Пацці, незабаром захиталися на балконах палацу Барджелло і Палаццо Веккьо.
Лише Бернардо Бандіні вдалося уникнути помсти Медічі; він втік до Туреччини.
Перед палацом на віа Ларга зібрався величезний натовп, всі хотіли бачити Лоренцо.
Лоренцо, хоч і був поранений, вийшов на балкон і звернувся до народу з промовою. Він просив усіх співгромадян не упиватися помстою, а головне, остерігатися зовнішніх ворогів. Потрібно вживати термінових заходів оборони: зміцнити місто, закликати ополченців, які перебувають в Муджелло і Валь д'Арно, терміново просити допомоги у союзників, насамперед у герцога Міланського Джан Галеаццо Сфорца і у володаря Болоньї Бентівольо.
Вісімнадцятирічний кардинал Ріаріо, бранець Синьйорії, залишився в живих лише завдяки прямому заступництву Лоренцо. Але Ріаріо вирішили тримати заручником, побоюючись втручання папи Сикста IV.
Папа, дізнавшись про провал змови і оборонних приготуваннях міста, відлучив від церкви Лоренцо і всіх Медічі, а також прихильників клерикальної партії. Крім того, він заборонив здійснювати богослужіння в усіх церквах Флоренції, її околицях і містах Прато і Пістоя.
