Замок Давіншем, Шотландія, 1818 р
Над рівниною південній Шотландії збиралася буря. Зазубрені мечі блискавок розсікали небесний морок, земля під ногами тряслася від оглушливих гуркотів.
З першими краплями дощу зі стайні стрімко вийшов шістнадцятирічний лорд Уоррік - віконт Гленкарін, майбутній ватажок клану Драммонд. Хоча він тільки що відвів свого коня в стайню Давіншемского замку, йому досі не вірилося, що він в цитаделі Макайворсов, заклятих ворогів його рідного клану. Від хвилювання він не помічав ні різкого західного вітру, ні того, що одяг його вже промокла наскрізь.
Не далі як сьогодні вранці йому довелося бути присутнім при заручинах його сестри Гвендолін з сином вождя Макайворсов Гавіна - людиною вдвічі старший за неї.
Від рідні жениха не вислизнуло, що лорд Джеймс не з'явився на церемонію сам, а прислав замість себе шістнадцятирічного сина. Вождь клану Драммонд позначився хворим, проте все підозрювали - і не без підстави, - що він просто не побажав стати свідком з'єднання своєї єдиної дочки з Макайворсом.
Уоррік згадалося, як Гвендолін слізно благала батька не видавати її заміж за людину з ворожого клану, але батько залишився непохитний: обидві сторони сподівалися за допомогою цього шлюбу досягти примирення. Однак стара ненависть була надто глибока, і Уоррік сумнівався, що шлюбний союз змусить ворогів забути вікову ворожнечу.
Чи не сповільнюючи кроку, Уоррік увійшов в замок і попрямував вгору по сходах. Губи його кривила презирлива посмішка: Макайворси хизувалися своїм багатством, як інші хизуються мисливськими трофеями. Стіни до стелі були обтягнуті шовком, підлоги застелені плюшевими килимами. Багатство і розмах відчувалися в усьому, але не було тут домашнього затишку і тепла. Айронуорт, рідний замок Уоррік, здавався в порівнянні з Давіншемом маленьким і перебував у занедбаному стані. Після смерті матері Уоррік замок залишився без господині: Гвендолін, яку домашні справи майже не займали, намагалася перекласти їх на прислугу. «Так, - думав Уоррік, переодягаючись до весільного бенкету, - Айронуорту потрібна дбайлива жіноча рука».
Спогад про ранкову церемонії в каплиці змусило його зціпити зуби. Макайворси витріщалися на його красуню сестру, як на ласий шматочок. Дев'ятнадцятирічна Гвендолін з її золотавими, як мед, волоссям і м'яким поглядом сірих очей і справді була надзвичайно гарна. Але чи стане Гавін Макайворс, ровесник їх батька і до того ж відомий розпусник, піклуватися про неї, як вона того заслуговує? Бідолаха Гвендолін! У неї було стільки можливостей вибрати для себе чоловіка набагато достойніше Гавіна, проте батько наполіг на своєму.
Сльози, що стояли вранці в очах сестри, поранили серце Уоррік болючіше ножа. Він сердито застебнув чорну оксамитову куртку, натягнув чорні чоботи і заправив накинутий на плече картатий плед під ремінь. Скоріше б уже ця осоружна весілля закінчилося, щоб він міг вскочити в сідло і виїхати додому. Шкода тільки, що не можна буде взяти з собою Гвендолін.
Гвендолін, вже одягнена в сукню вишневого кольору, згадала, що чоловік велів їй надіти обручку з величезним рубіном - його весільний подарунок. Згнітивши серце вона взяла кільце зі столика. В її тремтячою руці камінь спалахнув кривавим відблиском, так що вона мало не впустила його. В ту ж секунду небо прорізала блискавка, вікно відчинилося, і увірвався вітер задув свічку. Стало темно. Гвендолін покликала людей було свою служницю, але згадала, що сама ж недавно відіслала її.
Намагаючись дістатися до дверей в повній темряві, вона натикалася на незнайомі предмети, і страх стискав її серце все сильніше. О, як їй хотілося поїхати завтра вранці разом з братом! Без нього вона залишиться зовсім одна в стані ворогів.
Незабаром в двері постукали, і увійшла давіншемская служниця зі свічкою.
- Чоловік чекає вас, міледі, - холодно промовила вона.
«Боже, - подумала Гвендолін, - яке життя чекає мене тут, якщо навіть прислуга розмовляє зі мною зверхньо?»
Поки похмура служниця зі свічкою вела Гвендолін по темному коридору, на стінах танцювали їх величезні потворні тіні. Музика і сміх чулися все ближче і ближче. Подумки закликавши на допомогу всю свою мужність, Гвендолін на негнучких ногах почала спускатися по сходах. При її наближенні важкі двері банкетного залу відчинилися, сміх і розмови стихли.
Відповідно до етикетом, який строго дотримувався в Давіншеме, лорд Гавін Макайворс сидів поруч зі своїм батьком, вождем клану Макайворсов лордом Джилл. Гавін, незважаючи на вік - двадцятьма роками старший за наречену, - був видний чоловік, рудоволосий і рудобородий.
Гвендолін підняла очі на свого чоловіка. Тільки вчора ввечері вона побачила його вперше. Батько обіцяв їй, що цей союз принесе примирення ворогуючих кланів, проте поки що в націлених на неї з усіх боків поглядах вона не відчувала нічого, крім ненависті.
Вона трохи заспокоїлася, відшукавши серед безлічі осіб то єдине, яке хотіла зараз бачити, - обличчя свого брата Уоррік. Брат і сестра сумно кивнули один одному. Уоррік, як і вона сама, розумів, що вона віддана на відкуп дияволу і що ні він, ніхто інший вже не в силах їй допомогти.
Нарешті вона хоробро зробила крок до лорду Гавін. До сих пір їй було відомо про нього лише те, що у нього два сини, причому старший, Йен, - її ровесник. До неї також долітали чутки, що Гавін «відкрито живе зі своєю коханкою, Лоррейн Тернот. Тепер же, вперше усвідомивши себе дружиною цієї людини, вона мимоволі здригнулася. У неї не було матері, і не було кому підготувати її до майбутньої шлюбної ночі, але в очах лорда Гавіна горіло бажання, таке відверте і ненаситне, що їй стало страшно.
Сідаючи біля нього, вона все ще тремтіла. О, як він був їй осоружний і як суперечили їхньому їй всі ці особи, що обступили її з усіх боків! Від хтивого погляду Гавіна вона мимоволі залилася густим рум'янцем.
- Ну, маленька моя дружина, посміхнися ж мені, - вкрадливо говорив він.
Наповнюючи її кубок, він як би випадково схилився ближче до неї і ковзнув рукою по її грудях. Серце її шалено закалатало від страху перед тим, що повинно було статися цієї ночі.
Гвендолін відчувала себе жалюгідною і нещасної і щосили стримувалася, щоб не розридатися. Вона намагалася зловити погляд Уоррік, але той як заворожений дивився на криваво-червоний рубін на її пальці.
Тим часом лорд Гавін солоденьким голосом умовляв її скуштувати найкращі шматки з його тарілки. Знаючи, що не зможе проковтнути ні крихти, вона лише мовчки похитала у відповідь головою. Гавін досить погладив свою руду бороду і вп'явся очима в її очі.
- Що ж, скромність в дівчині - це добре. Мій кінь втомився тягатися по паханів-перепаханим полях! Право, вже важко пригадати, коли він в останній раз пасся на незайманому лузі.
Гвендолін, не звертаючи уваги на цинічний регіт гостей, лише нижче опустила голову і зціпила лежать на колінах пальці. Перш їй не доводилося бувати на весільних бенкетах, але оточуючі, судячи з усього, знаходили її поведінка цілком природним для нареченої.
- Леді Гвендолін, - звернувся до неї лорд Джилл. - На жаль, у вас немає ні матері, ні свекрухи, і нікому дати вам пораду щодо ведення вашого нового господарства. Однак бути господинею Давіншема - велика відповідальність для такої юної леді, як ви. Думаю, доведеться призначити кого-небудь вам в помошь ...
- Батько, - поспішно втрутився Гавін, - я вже розпорядився, щоб Лоррейн Тернот продовжувала займатися господарськими питаннями ... До тих пір, поки моя дружина не буде готова взяти цей обов'язок на себе.
- Ні! - пролунав несподівано дзвінкий голос леді Гвендолін. Вона схопилася зі стільця і, не звертаючи уваги на застиглих від подиву гостей, обернулася до чоловіка. - Ви не посмітите відкрито ставити треба мною свою коханку! Чи не для того я стала сьогодні вашою дружиною, щоб ви соромили і принижували мене.