«Будь ласка ... будь ласка ... Я хочу жити ... Господи, я так хочу жити ...»
Повітря з хрипом виривалося з горла Вероніки. Довге біле муслиновое плаття, в яке її обрядив Ванька багор, чіплялося за сучки і суху траву. Ніч була місячна, але Вероніка давно збилася зі шляху і не знала, куди біжить. Іноді їй здавалося, що вона чує за спиною гавкіт собак і іржання коней. Але потім знову наступала тиша.
Туфлі промокли, і ступні в них заклякли. Але Вероніка продовжувала бігти, не даючи собі часу на відпочинок. Якщо їй пощастить, ще до світанку вона вийде до селища ороченскіх селян і сховається в якомусь сараї. Якщо ні - тоді одне з двох: або її поглине Гатінское болото, або наздожене Ванька багор з ватагою своїх п'яних розбійників.
Вероніка прислухалася. Тепер вона виразно розрізняла гавкіт собак. Серце підстрибнуло в грудях: багор пустив по її сліду мисливських псів. Злобні тварюки відмінно навчені і ніколи не упускають жертву, якщо напали на її слід.
Вероніка згадала молитву, яку часто в важкі хвилини повторювала її мати:
- Пресвята Богородиця, прошу тебе, не дай мені своєї доброти і спаси від бід!
Вона відштовхнулася від дерева і кинулася бігти по страшному, освітленому місяцем нічному лісі. Спазми в грудях змушували її стогнати від гострого болю. Через п'ять хвилин в повному знемозі зупинилася біля струмка. Туфлі порвалися, і з ніг, порізаних хмизом, сочилася кров. Відчувши кров, пси рассвірепеют ще більше і подвоять запал.
«Якщо перейти струмок, то можна збити собак зі сліду!» - подумала Вероніка.
Вона кинулася в воду. Холод тут же скував тіло і на кілька секунд позбавив можливості дихати. Зусиллям волі Вероніка змусила себе рухатися, хватанула повітря широко відкритим ротом і пішла по крижаному потоку, чіпляючись за гілки дерев і мокру траву на березі.
Лай собак наближався. Тепер було чути і крики чоловіків.
Потім пролунало іржання коня.
Ліву ікру Вероніки скрутило судомою. Вона зціпила зуби, щоб не крикнути, і, кульгаючи, кинулася до протилежного берега. Біль був пекельний. Здавалося, ніби ікру рвуть залізними кліщами.
Нарешті вона досягла берега. Впавши на землю, Вероніка почала розтирати зведену судомою ногу. Лай собак звучав зовсім поруч. Вероніка намагалася не слухати ці моторошні звуки, щоб не дати затамувавши в душі жаху вийти назовні.
«Ти сильна, - шепотіла собі Вероніка, не чуючи біжать по щоках сліз. - Ти витримаєш ... Господь на твоєму боці ... Він не дозволить гвалтівнику схопити тебе ... »
Лай собак став оглушливим, тварини просто заходилися. Тепер Вероніка чітко почула і голоси своїх переслідувачів.
- Собаки брешуть - вона десь поруч! - крикнув хтось.
- Отаман, а можь, у твоєї подружки виросли плавники і вона попливла?
Пролунав вибух реготу.
- Заткніться! - гаркнув на розбійників Ванька багор.
Тремтячи від жаху і холоду, Вероніка заплющила очі.
«Мамочка, будь ласка, якщо ти мене чуєш ... не дай їм знайти мене ... Ти обіцяла, що завжди будеш поруч ... Ти сказала, що ніколи мене не кинеш ... Мамочка, кохана, допоможи мені ...»
Почувся плюскіт води. Собаки кинулися в струмок.
Вероніка хотіла встати, але спіткнулася і знову впала. І тут же побачила мчить до неї по траві величезного пегого пса.
- Мамо! - хрипко скрикнула Вероніка і схопилася на ноги.
Вона спробувала втекти, але пес наздогнав її і повалив на землю. Вероніка почула тріск рветься сукні і відчула, як собачі ікла вп'ялися їй в стегно.
- Ні! - крикнула вона і забилася на землі. - Ні!
Хрипкий п'яний голос гаркнув:
- Пішли геть! Геть!
Вероніка побачила отамана. Він гарцював на своєму чорному коні і люто бив собак батогом. Пси з вереском і скиглення відскочили від Вероніки. Вона лежала на вузлуватих коренях дерева, притулившись спиною до потужного стовбура. Біле муслиновое плаття просочилося кров'ю.
- Пані, ви, здається, заблукали?
Вероніка з жахом дивилася на вершника.
- Вибачте, що затримався, пані, - знову пророкотав він, - мерзотник чайшего розважав мене своїми витівками. До речі, він тут, зі мною. Хочете з ним поговорити?
Багор ощирився в усмішці, засунув руку в сумку, притороченими до сідла, дістав з неї якийсь темний предмет і жбурнув його до ніг Вероніки.