А може бути, смола, що лежить на мурашниках, висохла під променями сонця? Навряд чи. Втім, це не важко перевірити. Візьмемо з дерева липкий шматочок смоли і покладемо на мурашник. Як він добре пахне скипидаром. Але мурашкам не подобається цей запах. Один за іншим вони підскакують до шматочка липкої смоли і швидше назад: не приведи Господи і пріліпнешь.
Я намагаюся перенести липку краплю смоли ближче до входу в мурашник, де найбільше снує мурах. У цей момент підбігає мураха і, не розібравшись в чому справа, уявивши перед собою противника, вистачає смолу щелепами. І - прилип! Як він, бідолаха, весь виструнчився, напружуючи сили. Вусики, дрібно вібруючи, розійшлися в сторони і трохи назад, щоб не доторкнутися до смолі.
Мураха виявився сильний.
Поступово він витягнув краплю смоли в гострий сосочок, потім між ним і смолою з'явилася ниточка. Ось вона стала тоншою і, нарешті, порвалася. Звільнився бранець. Але що він буде робити тепер зі своїми щелепами.
Як буде їх чистити?
Мураха швидко втік всередину мурашника. Там йому обов'язково допоможуть.
Скільки в мурашнику жителів? Хто скаже, скільки в мурашнику живе мурах: кілька сотень, тисяч або мільйонів?
Для того щоб відповісти на це питання, потрібно повністю знищити мурашник. А на це нелегко зважитися: шкода губити таке чудове комаха. І все ж довелося розоряти мурашники.
В мурашник середніх розмірів закопали врівень з краями велику банку зі спиртом. Банку постояла ніч, а вранці виявилася заповненою майже наполовину мурахами. Тут було не менше кілограма мурах. Перенесли мурах-потопельників в інший посуд і знову закопали банку на день. Але мурахи несподівано порозумнішали, більше самі не лізли в банку і стали в неї скидати палички і хвоїнки.
Тоді довелося викопати весь мурашник і скласти в мішки. З мішків вміст виймалося невеликими порціями, мурахи вручну вибиралися і складалися в спирт. Кожна мураха бризкався кислотою. Від неї пальці рук спершу жовтіли, потім шкіра злізла, як після опіку.
Розорений мурашник представляв собою сумне видовище. Уцілілі мурахи переносили з місця на місце лялечок і личинок, тягали даремно гілочки і хвоїнки або бродили розгублено, не знаходячи собі ні місця, ні справи. Ми ганялися за цими мурахами і теж складали в спирт.
Минуло три дні. Важка справа посувалася повільно. На превеликий наш подив, на місці розритої мурашника мурашки не зменшувалися, а навпаки прибували. Незабаром вони стали тягати один одного. Шлях носіїв йшов за напрямками до двох ближнім мурашникам. Ці сусідні мурашники (і як ми не помітили цього раніше) вже давно займалися порятунком своїх терплять лихо сусідів. Ну як в таких умовах точно підрахувати кількість жителів мурашника!
Проте збір був доведений до кінця, мурахи перераховані. Цифра вийшла солідна - близько 400 тисяч. Напевно, не менше ста тисяч було винесене сусідами. У мурашнику, крім того, було знайдено майже 200 самок.
Кілька разів ми влаштовували підрахунок жителів мурашників, придбали в цій справі певний досвід, і тепер уже на око можемо встановити, де приблизно скільки жителів. У малих мурашниках їх 100-200 тисяч, в середніх - 400-700, а в найбільших - ніхто з нас цього раніше не припускав - понад мільйон мурах. Справжня держава!
Старанний труд. У великому мурашнику кожен зайнятий своєю справою. Одні доглядають за самкою, яєчками, личинками, інші - полюють, треті - доять попелиць. Але як ні різноманітний працю робітників, частина їх завжди зайнята будівництвом. Вони невтомно тягнуть на гніздо хвоинки, дрібні палички, шматочки смоли і багато іншого.
Влітку поверхневий шар хвоїнок пухкий. Але під ним, на глибині від трьох до десяти сантиметрів, розташована тверда оболонка з злиплих грудочок землі, перемішаних з паличками і хвоинками. Вона була приготовлена ще минулої осені, від дощів. Потім над дахом виріс новий поверх. До осені на поверхні мурашника знову з'являться дрібні шматочки землі, і знову вийде дах. Так робиться щороку. Розриваючи мурашник, можна побачити кілька таких шарів. Але самі нижні шари поступово руйнуються мурахами. Якби не було цього, по верствам, як по кільцях на спиляному дереві, можна було б визначати вік мурашника.
Але не всякий мурашник жваво будується. Іноді настає кінець будівельним справах, мурашник перестає рости - вступає в зрілий вік. А потім непомітно підкрадеться старість, мурашник почне руйнуватися, в ньому заведеться пліснява, дрібні хвоинки від часу перетворяться на труху. Тоді почнеться посилене будівництво філій, і велика дружна громада може розпастися на кілька маленьких мурашників, кожен з яких почне самостійне життя.
Але іноді поруч зі старіючим мурашником новий виникає поступово і в нього переселяються все.
Так може тривати багато разів протягом сотень і тисяч років.
Хто як тягне вантажі. На мурашнику кипить робота. Мурашник молодий і посилено будується. Робочі розшукують і переносять будівельні матеріали. Це робиться не абияк, а за особливими правилами.
Невеликі предмети перетягуються просто в щелепах. Паличку, якщо вона легка і коротка, хвоїнки ялини та ялиці - беруть за один кінець, піднімаючи інший перед собою, щоб ноша нізащо не чіплялася. Якщо паличка довга, її хапають близько середини і волочать між ногами. Якщо вона ще й важка, її тягнуть теж за кінець, але мураха задкує. Коли паличка дуже довга і важка, носієві допомагають. Правда, в подібній справі не відразу настає згоду, помічники довго не можуть призвичаїтися і тягнуть вантаж в різні боки. Але справа все-таки налагоджується, вантаж доставляється «за місцем призначення».
А що робити, якщо ноша за що-небудь зачепилася? Після відчайдушних зусиль зрушити її мураха починає тягнути ношу в різні боки і так вивільняє.
Тонкого гнучкого черв'яка або невелику гусеницю часто несуть дві мурашки за обидва кінці. Ноша лежить поперек шляху, чіпляється за палички і за зустрічних мурах. Але всі перешкоди терпляче долаються.
Винахідник. Молоді сосонки щільно обступили: мурашник і затулили сонце. Мурахи стали натаскувати хвоинки на житло, і в боротьбі з тінню виріс високий і дуже крутий конус мурашника, даний висотна будівля!
По схилу цього мурашника один трудівник тягне шматочок білої смоли. Йому дуже важко дертися, він пружинить своє тіло і напружує останні сили.
Шматочок смоли випадає з щелеп і скочується вниз. Помахавши вусиками, мураха-невдаха відправляється бродити по мурашник і незабаром забуває про свою ношу. Але її схопив інший мураха, вчепився, не бажає з нею розлучатися. Як йому, такому маленькому, з важким вантажем забратися на верхівку мурашника? Але мураха-дурень НЕ поповз прямо догори, а вибрав шлях пологий, поступово забираючись вище. Один раз обігнув мурашник, потім вище - другий і опинився на самій вершині. Ось який «винахідник»!
Може бути, і інші вміють так робити на цьому мурашнику з крутими схилами? Ні, все, хто тягне паличку, видобуток або смолу, направляються прямо догори, хоча ця і коштує великих праць. Мабуть, справжні винахідники рідкісні, а їх досвід ще не встигли перейняти інші жителі висотного будинку.
Сізіфова праця. Літо в Сибіру видалося дощове, і трави виросли високими. Вони заступили великий мурашник в осиковому лісі. Коли мурашкам стало не вистачати сонця, почалося поспішне будівництво конуса. Широкий і плоский конус скоро не можна було впізнати: він став високим і гострим. Мурахи витримали змагання з травами. Тепер сонце зігрівало мурашник.