Переклад Олександра Попова.
З Річардом Данкерманом я знайомий ще зі шкільної лави, хоча назвати його другом дитинства і не можу. Ну що могло бути спільного у джентльмена з шостого основного, який на заняття є в рукавичках і при циліндрі і промокашкою з четвертого початкового, розгулює в пошарпаної кепчонку? Наші відносини ще більше ускладнилися після одного сумного інциденту, що мав місце в житті мого героя, коий я поспішив оспівати у віршах, поклавши їх на музику власного твору. Слова там, пам'ятається, були такі:
Дікі, Дікі Данкерман
Запхав стакан в кишеню.
З гірки звалився.
Я був закоханий; звали її, якщо мені не зраджує пам'ять, Наомі. У мене виникло непереборне бажання поділитися з ким-небудь переповнювали мене почуттями. За. Дикому закріпилася репутація людини), душевного, готового з інтересом та увагою вислуховувати сповіді свого закоханого приятеля. Він міг годинами слухати гарячковому маренні, який ніс нещасний безумець, а попутно робив якісь помітки в толстенной зошити, схожою на переплетений в червону шкіру фоліант, до якої був приклеєний ярличок з написом: «Книга людської тупості». Звичайно ж, всі знали, що їх сповідь послужить йому матеріалами для майбутніх п'єс, але особливого значення цьому не надавали. - Бог з ним, аби слухав, - Я надів капелюха і пішов до нього на квартиру.
Дотримуючись пристойності, я завів розмову про якісь дрібниці; хвилин п'ятнадцять ми базікали про те, а се, а потім я перейшов безпосередньо до справи. Яскравими фарбами я змальовував її красу і добру вдачу; вичерпавши цю тему, я заглибився в опис власних переживань: як я помилявся, наївна вважаючи, що мені вже довелося випробувати щастя кохання; як неможливо мені тепер полюбити іншу жінку, і як я мрію померти з її ім'ям на вустах, як. Раптом він встав. Я вирішив, що він збирається принести «Книгу людської дурості», і замовк, даючи йому час підготуватися до запису, але він підійшов до дверей і відчинив її; в кімнату прошмигнув чорний котяра - краса його і розміри не піддаються опису, нічого подібного я раніше не бачив. Кот з тихим муркотанням стрибнув Діку на коліна, зручніше там розташувався і втупився на мене. Я продовжив свою розповідь.
Через кілька хвилин Дік перебив мене:
- Ти сказав, що її звуть Наомі. Я не дочув?
- Звичайно ж Наомі! - відповів я ... - А в чому справа ??
- Та так, дурниця, - пояснив він, - Просто ти раптом поніс про якусь Енід.
Було чому дивуватися: з Енід ми розлучилися багато років тому, і я встиг її забути. Як би там не було, Енід в моєму серці поруч з Наомі робити нічого Я зібрався з думками і продовжував, але не встиг сказати й десятка фраз, як Дік знову зупинив мене:
- А хто така Джулія?
Мені стало не по собі. Джулія! Я повік її не забуду! Вона сиділа за касою в трактирі, де я обідав, коли був ще жовторотим молодиком. Я зовсім втратив голову, і справа ледь не дійшла до заручин. Я згадав, як осиплим раптом голосом наспівував їй у вушко, обсипані пудрою, любовні серенади, як гладив мляву руку, простягнуту мені через прилавок, і мене кинуло в жар.
- Я що, дійсно сказав «Джулія», або ти так жартуєш? - запитав я досить різко.
- Джулія, Джулія - нічого вже тут не вдієш, - скорботно констатував він. - Але не звертай уваги, я вже якось розберуся, кого з них ти маєш на увазі.
Але запал мій вже згас. Я намагався роздмухувати тліючі жарини, але варто було мені тільки підняти очі і зловити погляд чорного котяра, як полум'я тут же вмирало. Я згадав, як ми ходили в консерваторію: пальчики Наомі випадково торкнулися моєї долоні, і тут же тремтіння пробігла по всьому тілу, - і подумав: а ну як це було не випадково, а ну як вона тискала мою руку з кокетства? Я згадав її стару дуру-мати - як ніжна вона, як добра до цієї гримза, але тут же мені прийшла в голову думка: а ну як це ніяка не мати, а просто найняли старушенцію за пару шилінгів? Перед очима виникла пишна копиця золотавого волосся і сонце, целующее йх буйні хвилі, - і тут же виник сумнів - а ну як волосся накладні?
Вчора ввечері я зібрався з духом і випалив, що, на моє глибоке переконання, справжня жінка дорожче рубіна, і тут же ляпнув, не подумавши: «Шкода, що справжніх жінок трохи».
Здригаючись, я став згадувати, чи не наговорив я тоді ще чогось зайвого. Залишалося лише сподіватися, що слова мої перед Тобою не будуть витлумачені хибно.
Голос Діка відволік мене від похмурих дум.
- Ні, - сказав Дік, - залиш цю затію. 'Ще ні у кого з цього нічого путнього не виходило.
- З чого виходило? - здивувався я. Не знаю чому, але мене починав дратувати Дік, його котяра, я сам, та й взагалі все на світі.
- Навіть і не намагайся пускатися в міркування про любов і всяких там інших високих матеріях в присутності старого Піраміда, - пояснив він, погладжуючи кота по голові. Котик від задоволення вигинав спину і муркотів.
- При чому тут твій чудовий кіт? - здивувався я.
- А ось цього я пояснити тобі не можу, - відповів він. - Але факт залишається фактом. Чи не ти перший, не ти останній. Якось зайшов до мене старий Леман і поніс звичайну нісенітницю; всякий там Ібсен, долі людства, соціалізм та інші дурниці - ти його знаєш. Пірамід сидів на краєчку столу і дивився на нього. І що ж ти думаєш? Не минуло й п'ятнадцяти хвилин, як Леман прийшов до висновку, що все це дичину і нісенітниця, і не будь-яких там «ізмів», людство було б щасливо, хоча навряд чи, - доля його незавидна: все воно перетвориться в гірку праху. Він відкинув пасмо з чола і подивився на мене. Ти не повіриш - в очах його не горів божевільний вогонь, це були очі нормальної людини. - Ми розмірковуємо так, - продовжував Леман, - ніби людина - вінець творіння, на ньому розвиток скінчилося. Мені самому набридло себе слухати. А! - в серцях махнув він рукою. - І дурневі ясно, що в один прекрасний день людство вимре, і на його місце прийде якийсь інший комаха, - адже і ми свого часу витіснили якусь расу, що населяють землю до нас. Так якомусь мурашиної племені успадкувати Землю простіше простого! Будувати вони вміють, органи чуття у них розвинуті не в приклад нашим. Якщо в ході еволюції їм раптом вдасться збільшити розміри тіла і мозку, то все - нам капут. І взагалі, хто що знає? - Погодься, в устах старого Лемана такі висловлювання звучать дивно.
- А чому ти назвав його Пірамідою? - поцікавився я.
- Сам не знаю, - сказав він. - На вигляд він здається таким древнім. Ось я і згадав про піраміди.
Я нахилився і подивився в величезні зелені очі. Котище дивився на мене не кліпаючи, і раптом я відчув, що занурююся в якусь безодню, в самі глибини Часу. Мені здалося, що в цих безпристрасних котячих очах відкривається панорама минулих століть - вся любов людства, його надії і сподівання; всі ці вічні істини опинилися та, перевірку хибним всі ці вічні релігії, вказуючі шлях до порятунку, який, як згодом з'ясовується, заводах людство зовсім не туди. Незрозуміла чорна тварюка стала рости, ось вона заповнила всю кімнату, а ми з Діком перетворилися в безтілесні тіні, ширяють у повітрі.