Сьогодні доводиться не тільки вирішувати проблеми пов'язані із забрудненням води, грунту і повітря нашої планети, а й ставити питання про величезну кількість сміття, що знаходиться на орбіті Землі. Скупчення сміття в навколоземному космічному просторі, що утворився там за останні п'ятдесят років, є побічним ефектом досліджень космосу і являє собою вийшли з ладу або відпрацьовані космічні пристрої, їх уламки та інші предмети різного розміру та походження. За приблизними оцінками вчених сьогодні на земній орбіті знаходиться більше 11 тисяч об'єктів розміром понад 10 см, десятки тисяч предметів, довжиною від 1 до 10 см, і сотні тисяч зовсім дрібних відходів. При цьому найбільша кількість сміття зібралося над «космічними державами» - Росією і США. В даний час ситуація продовжує погіршуватися. В основному відходи накопичуються на висоті 850-1500 км від Землі, а також на висоті польоту космічних кораблів (250-350 км), але, оскільки вони так само, як і інші тіла, підкоряються законам гравітації, космічне сміття поступово наближається до Землі.
Набагато більш небезпечний сміття для космічних апаратів. Сьогодні деякі вчені висловлюють побоювання про те, що подальше його накопичення може призвести до припинення запусків супутників і польотів в космос. Справа в тому, що уламки мають досить велику швидкість вільного польоту, і при ненавмисному зіткненні з космічним апаратом можуть завдати йому істотної шкоди. Тільки за останні десятиліття відомо кілька випадків пошкодження супутників, пасажирських космічних кораблів і орбітальних станцій з перебувають в навколоземному просторі сміттям, а сьогодні ситуація ще більш ускладнюється.
В даний час ще не розроблені способи запобігання потрапляння сміття на навколоземну орбіту або його знищення, ведеться лише спостереження за рухом і місцезнаходженням космічних відходів. Однак вчені різних країн пропонують різні методи вирішення цієї проблеми, починаючи з збору космічних відходів гігантськими металевими мережами і закінчуючи винаходом космічного буксира, здатного прибирати знаходиться в космосі сміття. Нещодавно вчені США запропонували позбутися сміття за допомогою вольфрамової пилу, розсіяною навколо Землі у вигляді оболонки товщиною до 30 км. При цьому хмара вольфрамової пилу повинно буде гальмувати дрібні уламки, очищаючи від них навколоземний простір.
Одночасно з цим розробляються і нові правила використання космосу. Так, наприклад, на борту кожного штучного супутника повинні бути присутніми резервні запаси палива, що дозволяють після закінчення терміну його придатності направити супутник до Землі або перевести його в спеціально відведені для цього райони навколоземних орбіт. Крім цього, розгінні блоки ракет зобов'язані забезпечуватися системами зливу палива, щоб уникнути їх подальшого вибуху. Однак, дані заходи є недостатніми, і проблема космічного сміття сьогодні як і раніше залишається відкритою.