Центральне місце в першому томі займають п'ять "портретних" глав (з другої по шосту). Ці глави, побудовані за однаковим планом, показують, як на грунті кріпацтва складалися різні типи кріпосників і як кріпосне право в 20-30-х роках XIX століття, в зв'язку з ростом капіталістичних сил, призводило поміщицький клас до економічного занепаду.
Сюжет поеми "Мертві душі", підказаний А. С. Пушкіним, дуже простий. Гоголь розповів у своєму творі про пригоди якогось авантюриста, котрий придумав своєрідний план збагачення: він скуповував у поміщиків померлих селян з тим, щоб закласти їх як живих в Опікунську раду.
І ось Павло Іванович Чичиков, людина "темного і скромного походження", шахрай і хитрун, відправляється по поміщицьким садибам в пошуках мертвих душ. На своєму шляху головний герой стикається з дуже різними представниками поміщицького світу.
Отримавши в подарунок від прекраснодушно Манілова такі потрібні йому мертві душі, Чичиков в радісному настрої направляється до іншого поміщика - Собакевичу. Але в дорозі кучер заблукав, "бричка вдарилась голоблями в паркан. Їхати було рішуче нікуди".
Так, по волі випадку, Павло Іванович виявився в будинку в Настасії Петрівни Коробочки. Аж ніяк не гостинний прийом був наданий подорожнім: лише почувши слово "дворянин", господиня дозволила їм увійти.
"Уже по одному собачому гавкоту" Чичиков зрозумів, що "село було порядна".
Н.В.Гоголь докладно описує інтер'єр кімнати, в яку був доставлений гість, як би передбачаючи опис самої господині. "Екомната була обвішана старенькими смугастими шпалерами; картини з якимись птахами; між вікон старовинні маленькі зеркалаЕ; за всяким дзеркалом закладені були або лист, або стара колода карт, або панчіх". Але ось в кімнаті з'являється "господиня одна тих матінок, невеликих поміщиць, які плачуться на неврожаї і збитки, а тим часом набирають потроху грошенят в мішечки, розміщені по ящиках комодів". І прізвище у неї відповідна - Коробочка.
У короткій розмові з'ясувалося, що Чичиков так далеко заїхав, що про його знайомих поміщиків господиня ніколи не чула. Приїжджий ліг спати і прокинувся досить пізнім ранком. З вікна побачив він двір зі всякою живністю, а за городами селянські хати в стані, що показує достаток мешканців.
З'ясувавши у господині, що з часу останньої ревізії у неї померло "осьмнадцать людина", Чичиков переходить до обговорення свого делікатної справи. Але Настасья Петрівна не відразу навіть розуміє суть пропозиції свого гостя. Чичикову довелося докласти чимало зусиль, щоб "розтлумачити, в чому справа". Стара відчула, що "делое як ніби вигідно, та Е занадто нове і небувале".
Але вмовити Коробочку виявилося справою складним. Чичиков, вже начая втрачати терпіння, назвав її "дубинноголовой". І тільки обіцянку казенних підрядів подіяло на Настасію Петрівну.
Якщо при описі прийому у Манілова розкривається головним чином характер господаря, то в розглянутому епізоді, виписаний не тільки образ російської поміщиці, а й виявляються нові риси характеру Чичикова.
Коробочка не має претензій на високу культуру, як Манілов, вона не віддається порожньому фантазування, всі її думки і бажання крутяться навколо господарства. Селяни-кріпаки для неї, як і для всіх поміщиків, - товар. Тому Коробочка не бачить різниці між душами живими і мертвими. Коробочка говорить Чичикову: "Право, батько мій, ніколи ще не траплялося мені продавати небіжчиків".
Влучне визначення Чичикова - дубинноголовая - цілком висвітлює психологію поміщиці, типовою представниці дворянського кріпосницького суспільства. Примітно, що "поміщиця не вела ніяких записок, ні списків, а знала майже всіх напам'ять".
А що нового ми можемо сказати про Павла Івановича? Гоголь помічає, що "Чичиков, Е Говориль з більшою свободою, ніж з Манілова, і зовсім не церемонився". Чи не церемонився Чичиков і під час трапези - він скуштував все, що тільки було подано на стіл з великою охотою і неприхованим задоволенням. Так, цей пан добре розбирається в характерах своїх співрозмовників, тонко відчуває, з ким і як можна себе вести, яка поведінка можна собі дозволити.
Пояснюючи задум "Мертвих душ", Гоголь писав, що образи поеми "нітрохи не портрети з нікчемних людей, навпаки, в них зібрані риси тих, які вважають себе кращими за інших".
Безумовно, риси твердолобою, але господарської Коробочки дізнавалися сучасниками Гоголя. Впізнавані вони і сьогодні. Але і Чічікова в нашому сьогоденні досить - людей хитрих, спритних, "невловимих, як в'юн".