Кожному, хто хоче зрозуміти душу і серце Америки, найкраще почати з бейсболу. Дотримуючись цього висновку американського письменника Ж. Барзах, спробуємо розібратися, що являє собою малознайома нам гра в бейсбол.
"Бейс" в перекладі з англійської означає "база", а "бол" - м'яч. Суть гри, що нагадує гилку, боротьба за так звані бази - чотири майданчики в кутах бейсбольного поля (рис. 1).
Глядач на бейсбольному полі бачить дві команди по дев'ять гравців: одна подає м'яч або захищається (водить), друга команда приймає м'яч або нападає. Але якщо команда захисників діє на поле всім своїм складом, то від атакуючої команди бере участь в грі лише один відбиває.
Гра починається з того, що гравець команди оборони, так званий пітчер, що стоїть в центрі бейсбольного поля, подає м'яч відбиватися - супернику з атакуючої команди. На рис. 2 показаний правильний хват м'яча (його вага 142-149 г, довжина кола 23-23,5 см). Якщо гравець, що приймає м'яч, його відбив і послав назад на поле, цей гравець кидає биту і спрямовується до карному майданчику - базі, щоб її зайняти.
Якщо це вдається, інший гравець з атакуючої команди озброюється битою, стаючи новим відбиваючим.
Завдання кожного гравця з нападаючої команди на початковій базі "будинок" по черзі відбити поданий пітчер м'яч, оббігти першу, другу і третю бази і повернутися до вихідної позиції на базу "будинок". В цьому випадку нападаюча команда отримує очко.
Обороняється команда, природно, прагне вивести з гри відбивають, не давши їм можливості повернутися в "будинок" і заробити очко.
Матч складається з дев'яти інтервалів - інінгів, і в кожному з них команди міняються ролями, стаючи то провідною - обороняється, то атакуючої.
Стрижень гри в бейсбол - дуель між пітчер і відбиваючим. Пітчер нерідко подає м'яч зі зміщенням траєкторії вправо або вліво або ж виконує подачу з таким розрахунком, щоб м'яч перетнув базу "будинок" набагато вище або нижче, ніж очікується, одночасно варіюючи і швидкість польоту м'яча.
Відбиває стоїть поруч з базою "будинок", чекаючи подачу. Якщо пітчер двічі подає м'яч з великою швидкістю, то відбиває вправі очікувати наступну подачу з викривленою траєкторією польоту. Замість цього пітчер змінює тактику і посилає м'яч з меншою силою, сподіваючись, що відбиває махне битою раніше і пропустить м'яч. Це справжня дуель, де потрібні майстерність і кмітливість.
Справа в тому, що м'яч, поданий в зону удару і не порушене битою відбиваючого, називають "страйком", а м'яч, поданий поза зоною удару і не вражений битою відбиваючого, суддя оголошує "болом". Якщо відбиває замахнувся, але не влучив по м'ячу, байдуже, знаходився м'яч в зоні чи ні, це теж вважається страйком, так само як і м'яч, відбитий в сторону за межі бейсбольною майданчика. Якщо на рахунку відбиваючого гравця вже два страйку, м'яч, відбитий за межі майданчика, страйком не рахується, крім тих випадків, коли гравцеві команди, що обороняється вдається зловити м'яч на льоту. Тоді відбиває вибуває з гри. Якщо ж м'яч не спійманий або падає на землю за бічною лінією, слід чергова подача м'яча. Після кожної подачі суддя оголошує кількість болів і страйків (скажімо, "два бола, один страйк"), щоб гравці могли варіювати тактику.
Пітчер для виконання своїх вельми відповідальних завдань необхідні гарну статуру, міцна мускулатура і чималий запас енергії, щоб подавати м'ячі з належної траєкторії з необхідною швидкістю. Очевидно, що пітчер повинен бути абсолютно упевнений в тому, що саме завдяки його подач гравець команди противника буде виведений в аут.
Дуже важливо для команди захисників (ведучих) мати спритного, кмітливого кетчера, т. Е. Гравця, який стоїть на майданчику "вдома" за відбиваючим, ловить пропущені їм м'ячі і повертає ці м'ячі своїм товаришам, а трапляється, і сам бере участь в осаліваніі гравців. Уявіть собі хокейного голкіпера, якого безперервно обстрілюють з "п'ятачка", і ви зрозумієте, що відчуває кетчер. Його промахи спричинить серйозні неприємності: поки кетчер НЕ підбере полетів м'яч, суперники в безпеки перебігають від бази до бази, набираючи дорогоцінні очки. У зв'язку з цим Кетчеру необхідно передбачити, яку подачу зі свого арсеналу вибере пітчер, і, розгадавши цей варіант подачі, зловити м'яч. Тому кетчер перед подачею особливими, невідомими гравцям змагається команди способами дає знати пітчер, як потрібно діяти, і зазвичай пітчер слід цих порад. Кетчера, як правило, відрізняє вміння ловити за "будинком" різні види подач і кидків, приймати деякі удари в поле і точно робити кидки на бази. У кетчера зазвичай високий зріст, що забезпечує значний радіус для прийому кидків. Кетчеру потрібні також міцні руки, хороша координація рухів і кмітливість, щоб швидко вирішувати, коли, наприклад, перехопити кидок з зовнішнього поля або ж на якусь базу кинути м'яч після прийому укороченого удару ( "підставки").
Що стосується інших провідних (захисників), то гравцеві у другій бази необхідно швидко переміщатися по обидві сторони своєї позиції, а також володіти неабиякою спритністю, щоб виконувати швидкі і точні кидки з будь-якого становища.
Гравцеві у третій бази теж доводиться діяти швидко, щоб ловити м'ячі, що опиняються в межах досяжності. Для цього необхідні сміливість, щоб блокувати корпусом сильні, різкі удари, що направляються в його зону (якщо немає можливості звичайним шляхом приймати м'ячі), а також спритність, щоб, вчасно підібравши м'яч, відправити в аут відбиваючого на першій базі.
Спортсмен, який виконує обов'язки шорт-стопа, займає важливу оборонну позицію, і тому для нього характерні швидкість переміщень, спритність, точність кидка з різних позицій. Цьому гравцеві неможливо обійтися без рішучості й уміння приймати різні удари, якими б важкими вони не опинилися, а також без кмітливості і хорошої реакції.
Що ж стосується провідних гравців зовнішнього поля, то їм необхідно точно приймати м'ячі, роблячи при цьому швидкі ривки, слід також мати здатність передбачити характер удару в момент замаху б'є і, в свою чергу, застосовувати сильного удару.
Кращий з трійки гравців зовнішнього поля знаходиться в центральній зоні і активно переміщається, прикриваючи тим самим значну частину майданчика. Для нього характерна готовність швидко бігти в будь-якому напрямку, щоб зловити м'яч.
Що ж стосується команди нападу, то атакуючий гравець, перебуваючи на майданчику "будинок", відбиває битою м'яч і спрямовується вперед до нової бази. Провідні гравці прагнуть перехопити атакуючого, і це найкраще вийде, якщо зловити "свічку", т. Е. Не дати відбитому м'ячу приземлитися, бо в такому випадку атакуючий автоматично вибуває з гри.
Примчавшись на базу, т. Е. "Взявши" її, атакуючий чекає відповідного моменту, щоб помчати до наступної базі, а за ним уже біжить його партнер по команді. Однак на черговий базі атакуючий гравець може знаходитися лише в однині, а це означає, що партнерам по нападу необхідні обачність і узгодженість дій, особливо при перебіганнях.
На базах атакуючий знаходиться в безпеці, але якщо поза базою до нього дістане м'ячем обороняється гравець, то нападник вибуває з гри. Той, що біжить до бази гравець вибуває з гри і в тому випадку, якщо польовим гравцям команди, що обороняється вдасться в повітрі зловити відбитий м'яч, якщо навіть цей м'яч спійманий за бічною лінією поля. Гравець, оббігти всі чотири бази, приносить своїй команді одне очко, проте він може і "згоріти". Якщо це сталося з трьома гравцями атакуючої команди, які по бейсбольною термінології виявилися в ауті, нападаюча команда вирушає водити, т. Е. Виконувати роль захисників. А у них свої труднощі. В обстановці, коли в атаку рвуться троє або четверо суперників, доводиться миттєво вирішувати, кого в першу чергу осалівать, і не відступати від наміченого.
І те, що час гри не обмежена, як, скажімо, в футболі чи в баскетболі, сприяє захопливості бейсболу. Важливо і те, що це демократична гра. Баскетболістові для успіху необхідний високий зріст, футболістові - міцна статура, але в бейсболі блищали низькі і високі, худі і товсті, рухливі і повільні гравці. У 40-х роках на бейсбольних полях, наприклад, досить довго і успішно виступав однорукий професіонал.
Бейсбол, як відзначають багато фахівців і знавці цієї гри, вимагає не тільки швидкості і сили, але також розуму і кмітливості. Гра ця хоча й командна, все ж результат змагання залежить від дій окремих гравців. Хід поєдинку може різко змінитися через єдиною подачі, одного перехопленого м'яча або невдалого замаху битою. Вісім гравців за спиною пітчера і вісім гравців з команди відбиваючого, які очікують своєї черги взяти биту в руки, являють собою всього лише фон в той момент, коли пітчер посилає м'яч зі швидкістю 150 км / год. Відбиває у своєму розпорядженні всього трьома десятими секунди, щоб вирішити - відбити або пропустити м'яч. Інакше кажучи, хоча бейсбол вимагає злагоджених дій, проте ця гра складається з індивідуальних дій двох-трьох гравців.
Бейсбол на противагу європейському футболу відрізняється короткими вибухами активності і довгими перервами, коли здається, що нічого не відбувається. Як сказав один з американських письменників, вся принадність бейсболу в врівноваженою пропорції між дією і паузами. В цьому одна з його основних привабливих сторін. Перерви між іннінг дають відпочинок після бурхливих переживань, вони приємні і приносять заспокоєння. Існує усталена традиція, відома як розминка сьомого іннінга, коли вболівальники встають зі своїх місць і потягуються, а команди в цей час міняються місцями.
Бейсбольне час багато в чому залежить від пітчера. Люди, яким подобається, коли від них щось залежить, часто стають пітчер. "Нічого не може статися, - хвалився один пітчер, - поки я не подам м'яч". Кетчер вільною рукою швидко показує пітчер, яку робити подачу - сильну, ковзаючу або зовсім несподівану. Палець кетчера, звернений усередину, назовні, вгору, вниз, дає зрозуміти, як кинути м'яч по відношенню до бази.
У свою чергу, хороший відбиває передбачає траєкторію м'яча, коли той вилітає з руки пітчера, і, розшифровуючи політ, оцінює стан гравців внутрішнього поля в лічені частки секунди, за які м'яч долітає до нього.
Судити бейсбольні матчі не легше, ніж грати, а може бути, і важче. Адже тільки в бейсболі суддя має право брати після спірних моментів перерву, щоб звіритися з правилами, трохи поміркувати і потім оголосити своє рішення.
Повна драматизму гра в бейсбол не припиняється до останньої хвилини, поки є якась надія на поворот подій. Один з найкращих Кетчеру Йоги Берра виголосив свого часу фразу, яка стала приказкою в бейсболі: "Не все скінчено, поки все не закінчено".